O agente causador da doença da varíola é o vírus da varíola, que é um poxvírus e contém ADN no seu núcleo e é, portanto, um vírus de ADN. A varíola é uma doença altamente contagiosa e infecciosa que é grave e tem uma taxa de mortalidade muito elevada no passado, quando as condições médicas eram pobres. O vírus da varíola encontra-se principalmente nos fluidos corporais do paciente e pode ser transmitido no ar por gotículas; alguns pacientes têm doenças secundárias das vias urinárias e gastrointestinais, pelo que o vírus pode ser transportado na sua urina e fezes; o vírus da varíola também pode ser transmitido por vestuário contaminado com fluidos corporais; se uma mulher grávida tiver a doença, esta também pode ser transmitida através da placenta. A principal manifestação clínica da doença é uma grande erupção cutânea que se desfaz e deixa cicatrizes para toda a vida, acompanhada de febre alta, arrepios, desmaios, pneumonia e outros sintomas sistémicos, levando à morte. A Organização Mundial de Saúde declarou a varíola erradicada em todo o mundo em 1980 e cessou a vacinação contra a varíola, e o vírus da varíola é agora mantido apenas em alguns laboratórios chave, pelo que já não há necessidade de se preocupar com a varíola.