Existem muitas causas de dor no meio das costelas, e as etiologias relacionadas incluem neurite intercostal, lesão dos tecidos moles da parede torácica, pneumotórax, pleurisia aguda ou, pedras hepatobiliares, doença cardíaca isquémica, pancreatite, tuberculose espinal, e outras doenças. Uma vez que uma pessoa tem 12 costelas em ambos os lados do tórax, inclui uma vasta gama. A dor no meio das costelas requer por vezes consideração não só da pele, músculos e tecidos nervosos no meio das costelas, mas também dos órgãos próximos, tais como as costelas, fígado, vesícula biliar, pâncreas, baço, rim, pleura, pulmões, coração, e grandes vasos. Como os nervos ou fibras sensoriais que inervam estes tecidos e órgãos têm por vezes um efeito transversal, todos eles podem reflectir dor em locais não especificados na superfície torácica após a ocorrência de uma lesão. Por conseguinte, no diagnóstico diferencial, é necessário olhar não só para a dor num determinado local, mas também em combinação com outros sintomas ou manifestações subsequentes: por exemplo, dor súbita por esfaqueamento quando ocorre um pneumotórax, e depois pode haver desconforto como dispneia; por exemplo, doença cardíaca, angina estável ou instável, com um breve ataque, que pode ser acompanhado de ataques regulares, como após o parto ou durante o esforço; e depois dor de cálculos biliares A dor pode ser irradiada para as costas do ombro ou para a superfície do peito, por vezes acompanhada de náuseas, vómitos, e até amarelamento da face e dos olhos. Em resumo, a dor no meio da caixa torácica pode ser devida a danos na pele, tecidos moles ou costelas, ou a lesões em órgãos próximos (como o coração, fígado, vesícula biliar, pâncreas, baço e rins).