A fase do cancro do pulmão depende de dois aspectos: o tamanho do tumor e a sua propagação. Se o cancro do pulmão em si for in situ, o tumor é pequeno e não é acompanhado por metástases dos gânglios linfáticos mediastinais, é um tumor in situ e geralmente pertence à fase inicial e pode ser operado. Se o cancro do pulmão não se tiver propagado aos gânglios linfáticos circundantes, incluindo os gânglios supraclaviculares e os gânglios linfáticos cervicais, e apenas metástases nos gânglios linfáticos hilares ipsilaterais, também pode ser classificado como fase inicial ou intermédia, e pode ser tratado cirurgicamente após avaliação adequada por cirurgia torácica. Se o cancro do pulmão se tiver propagado aos gânglios linfáticos contralaterais e metástases multi-órgãos distantes, é uma fase avançada e não deve estar na fase inicial, não havendo indicação de cirurgia.