Embora os sintomas variem muito entre indivíduos, a maioria tem início súbito de dores radiculares unilaterais ou bilaterais nas pernas, frequentemente acompanhadas de dores lombares baixas. 70% dos pacientes experimentam alívio das dores nas pernas no prazo de 6 semanas após o início. Portanto, o tratamento conservador é geralmente a primeira opção para a hérnia discal lombar, incluindo promoção e aconselhamento de saúde, medicamentos anti-inflamatórios não esteróides (AINEs) e analgésicos, fisioterapia e injecções epidurais. A maioria das directrizes internacionais recomenda agora que a cirurgia deve ser considerada se os sintomas persistirem após um período de tratamento conservador regular. Contudo, não existe uma conclusão definitiva sobre se a duração prolongada dos sintomas associados à hérnia discal lombar tem um impacto no resultado final, e se este impacto difere entre o tratamento conservador e cirúrgico. O Estudo de Investigação de Resultados em Pacientes com Coluna Vertebral (SPORT) abordou esta questão num estudo prospectivo randomizado controlado com uma duração de seis meses de sintomas associados à hérnia de disco lombar como ponto de corte para comparação observacional. Os pacientes foram randomizados para tratamento conservador ou cirúrgico, sendo a cirurgia uma discectomia aberta posterior tradicional e o tratamento conservador um “tratamento não cirúrgico mínimo”, incluindo fisioterapia activa, educação sanitária e aconselhamento e instrução de reabilitação domiciliária, e medicação AINESIDA. Para além destas medidas básicas, foram oferecidas aos pacientes conservadores outras opções de tratamento não cirúrgico sob a orientação dos seus médicos. Foi incluído um total de 1192 pacientes elegíveis, 927 dos quais tinham menos de 6 meses de doença e 265 dos quais tinham mais de 6 meses de doença. Foi realizado um acompanhamento regular durante pelo menos 4 anos após a inclusão no estudo. Os resultados constataram que os pacientes com uma duração da doença superior a 6 meses tinham indicadores primários de avaliação de resultados finais mais pobres, independentemente de terem sido tratados de forma conservadora ou cirúrgica. No grupo tratado cirurgicamente, aqueles com menos de 6 meses de doença em comparação com aqueles com mais de 6 meses de doença tinham valores de dor física SF-36 significativamente melhores (melhoria média, 48,3 vs 41,9, p < 0,001) e melhorias maiores na função motora (47,7 vs 41,2; p < 0,001) e Índice de Disfunção de Oswestry ( C41,1 vs C34,6; p < 0,001). Os resultados no grupo de tratamento não cirúrgico mostraram uma tendência semelhante à do grupo de tratamento cirúrgico, com aqueles com menos de 6 meses de doença em comparação com aqueles com mais de 6 meses de doença, com resultados específicos de SF-36 (melhoria média, 31,8 vs 21,4, p < 0,001), função motora (29,5 vs 22,6, p = 0,015), Índice de Disfunção de Oswestry (-24,9 vs -24,9 vs -24,9) 18.5, P=0.006). Além disso, todos os indicadores principais eram melhores no grupo de tratamento cirúrgico do que no tratamento não cirúrgico, mas não houve relação significativa com a duração dos sintomas. Por outras palavras, quanto maior a duração dos sintomas antes de iniciar o tratamento da hérnia discal lombar, pior o resultado final, tanto no tratamento cirúrgico como no não-cirúrgico. Em contraste, o tratamento cirúrgico, embora mais eficaz do que o não cirúrgico, não estava relacionado com a duração da duração da doença antes do tratamento. A partir deste estudo, tanto os pacientes como os cirurgiões ortopédicos devem reconhecer que o tratamento da hérnia discal lombar deve envolver uma intervenção precoce, seja ela cirúrgica ou não cirúrgica.