Nos últimos anos, investigadores estrangeiros descobriram que, através da reticulação induzida por riboflavina UV, a resistência mecânica do estroma da córnea pode ser aumentada para parar o processo patológico da córnea cónica, o que promete tornar-se um tratamento não cirúrgico para a córnea cónica. A descoberta deste avanço tecnicamente significativo foi, de facto, muito fortuita. Inspirados pela descoberta de que o espessamento e o enrijecimento das fibras de colagénio que ocorre durante o envelhecimento da córnea se relacionam com a glicosilação das moléculas de colagénio que ocorre com a idade, em estudos sobre a córnea cónica, os investigadores têm tentado aumentar a resistência das fibras de colagénio do estroma através de reacções de oxidação mediadas por radicais hidroxilo, utilizando a luz ou o tratamento térmico da córnea desde a década de 1990. Outro fenómeno clinicamente significativo é o facto de as córneas cónicas nunca aparecerem em doentes diabéticos jovens e, mesmo nos raros casos em que aparecem antes do início da diabetes, a doença já não progride devido à presença da diabetes, precisamente porque a diabetes provoca uma reação espontânea de glicosilação no estroma da córnea que aumenta a resistência da córnea. Com base nestes resultados clínicos, uma equipa de investigadores alemães começou a trabalhar neste projeto no final do século XX. Descobriu-se que as propriedades biomecânicas da córnea dependem da composição das fibras de colagénio, dos feixes de colagénio e da sua estrutura espacial. A resistência mecânica da córnea em doentes com córneas cónicas é geralmente metade do valor normal. O princípio básico da terapia de reticulação consiste no facto de o fotossensibilizador riboflavina (ou seja, vitamina B2) ser excitado para o estado trilinear na presença de luz ultravioleta com um comprimento de onda de 370 nm, gerando uma espécie reactiva de oxigénio dominada pelo oxigénio no estado monolinear. As espécies reactivas de oxigénio podem reagir com várias moléculas para induzir a reticulação química entre os grupos amino das fibras de colagénio (reação fotoquímica de tipo II), aumentando assim a resistência mecânica das fibras de colagénio e a capacidade de resistir à expansão da córnea, sendo 370 nm o comprimento de onda de pico de absorção da riboflavina. Assim nasceu este novo tratamento. De acordo com um estudo clínico realizado na Alemanha, 22 casos de 23 olhos com tratamento de crosslinking de córnea de cone grave, acompanhamento de 3 meses a 4 anos após o tratamento, descobriram que todo o tratamento da córnea de cone parou de se desenvolver, 16 olhos (70%) o poder de refração da córnea diminuiu em 2D, o erro de refração diminuiu em 1,14D. Portanto, o tratamento do olho não apareceu na córnea e as mudanças de transparência da lente na córnea e densidade de células endoteliais da córnea e pressão intraocular não mostraram mudanças significativas Não foram observadas alterações significativas na transparência da córnea ou do cristalino, na densidade das células endoteliais da córnea ou na pressão intraocular, e 15 olhos (65%) obtiveram uma melhoria ligeira da acuidade visual, com uma melhoria média de 1,26 linhas. Em 2004, foi realizado um estudo clínico em 10 doentes com córneas cónicas progressivas em ambos os olhos tratados com cross-linking de riboflavina UV, em que um olho foi utilizado como objeto do tratamento de cross-linking, enquanto o outro olho serviu de controlo, tendo-lhe sido colocadas lentes de contacto corneanas moles após o tratamento. Ao fim de 1, 2, 3 e 6 meses de pós-operatório, a acuidade visual corrigida a olho nu, a acuidade visual melhor corrigida e a topografia da córnea foram realizadas nos olhos tratados e nos olhos de controlo, e os resultados mostraram uma melhoria média de 3,6 linhas na acuidade visual a olho nu e de 1,66 linhas na acuidade visual melhor corrigida, e a topografia da córnea mostrou uma melhor simetria da superfície da córnea, uma diminuição do coma e nenhuma alteração significativa na contagem de células endoteliais ou na pressão intraocular. Além disso, para além da sua utilização no tratamento de córneas cónicas, esta terapia de cross-linking fotorrefractário pode também ser aplicada no tratamento profilático da dilatação da córnea induzida por medicamentos ou no tratamento pós-operatório da dilatação da córnea, como a induzida pela ceratomileusis in situ com excimer laser. Estudos confirmaram que o tratamento de reticulação pode aumentar significativamente a resistência da córnea a uma variedade de enzimas degradativas, mas primeiro é necessário testar a espessura remanescente da córnea, apenas se a espessura remanescente da córnea for superior a 400um deve ser considerada para este tratamento, porque a sucção de espessura suficiente do estroma da córnea para garantir que as células endoteliais da córnea não sejam danificadas no processo de tratamento.