No outro dia, um familiar foi ferido por um prego enferrujado enquanto trabalhava e chegou ao hospital depois de o ter arrancado e tratado apressadamente. O cirurgião pegou numa história e olhou para a ferida e depois contou-a ao meu familiar. Ele disse que o percurso do prego deveria ser aberto para remover o corpo estranho e abrir a ferida. O meu familiar ficou confuso, mas depois de o cirurgião lhe ter falado do tétano, ele finalmente compreendeu. O tétano é uma infecção idiossincrática frequentemente associada a traumas. Para além do facto de poder ocorrer após vários tipos de traumas, também pode ocorrer em mães e recém-nascidos que dão à luz em condições impuras. O organismo é o Clostridium tetani, que é exclusivamente anaeróbio e Gram-stain positivo. Encontra-se normalmente no tracto intestinal de humanos e animais, é excretado nas fezes e distribui-se na natureza sob a forma de células em crescimento, especialmente no solo. A bactéria é altamente resistente ao ambiente e pode resistir à ebulição. A taxa de contaminação de feridas traumáticas é muito elevada, até 25% a 80% no campo de batalha. No entanto, a incidência do tétano é de apenas 1 a 2% das pessoas contaminadas, sugerindo que o início deve ter outros factores, sendo o principal deles um ambiente hipóxico. No caso acima, quando o prego foi removido, foi criado um ambiente hipóxico no tracto do prego. No trauma, o Clostridium tetani pode contaminar tecidos profundos (por exemplo, traumatismo de canal cego, facadas profundas, etc.). Se a abertura externa da ferida for pequena e a ferida estiver cheia de tecido necrótico ou coágulos de sangue, ou se o enchimento for demasiado apertado ou isquémico localmente, cria-se um ambiente hipóxico adequado para que a bactéria cresça e se multiplique. Se uma infecção aeróbica também estiver presente, esta última consumirá o oxigénio remanescente na ferida, tornando a doença mais provável de ocorrer. O período de incubação do tétano é geralmente de 7-8 dias e pode ser tão curto quanto 24 horas ou tão longo quanto vários meses ou anos. Quanto mais curto for o período de incubação, pior será o prognóstico. Cerca de 90% dos pacientes desenvolvem tétano no prazo de 2 semanas após a lesão. Ocasionalmente, os pacientes desenvolvem sintomas de tétano após a remoção de um corpo estranho que se encontra no corpo há muitos anos. Os sintomas anteriores são fraqueza geral, tonturas, dores de cabeça, fraqueza para mastigar, aperto muscular localizado, dor lacrimogénea e hiperreflexia. Os sintomas típicos são espasmos paroxísticos intensos baseados em contracções musculares tensas (tonicidade muscular, rigidez), normalmente o primeiro grupo muscular a ser afectado são os músculos mastigatórios, seguidos por ordem dos músculos de expressão facial, pescoço, costas, abdominais, músculos dos membros e finalmente o diafragma. Os sinais correspondentes são: dificuldade em abrir a boca (os dentes estão fechados), carranca, canto inferior da boca, sorriso “amargo”, endireitamento do pescoço, cabeça inclinada para trás; quando os músculos das costas e abdominais se contraem ao mesmo tempo, o tronco é torcido num arco, porque os músculos das costas são mais fortes, combinados com o pescoço e os membros, tais como dobrar os joelhos, dobrar os cotovelos, punho meio apertado e outras posturas espásticas, formando “Quando o diafragma é afectado, o rosto e os lábios ficam azuis durante o ataque e a ventilação é difícil, e pode ocorrer apneia. Estes episódios podem ser desencadeados por estímulos menores tais como luz, som, contacto, água, etc. A duração do intervalo varia e os ataques frequentes indicam frequentemente uma doença grave. As apreensões são claras e dolorosas, e cada apreensão dura de alguns segundos a vários minutos. Espasmos musculares intensos podem causar ruptura muscular ou mesmo fractura. Os espasmos do esfíncter da bexiga podem causar retenção urinária. Os espasmos contínuos do músculo respiratório e do diafragma podem causar paragem respiratória. Os pacientes morrem mais frequentemente de asfixia, insuficiência cardíaca ou complicações pulmonares. A duração da doença é geralmente de 3 a 4 semanas. Se tratados de forma agressiva e sem complicações específicas, os ataques podem diminuir gradualmente de gravidade e o período de remissão é, em média, de cerca de 1 semana. Contudo, a tensão muscular e a hiperreflexia podem continuar durante algum tempo; alguns sintomas psiquiátricos, tais como alucinações, fala e confusão de movimento, podem também ocorrer durante o período de recuperação, mas a maioria recupera por si só.