Até há poucos anos, muitos estudiosos ainda acreditavam que a depressão pós-parto, um tipo distinto de depressão que começa dentro de 4 semanas após o parto, era muito elevada nas mães. Foram noticiados casos extremos nas notícias, tais como uma mulher de 36 anos de Houston que afogou os seus cinco filhos biológicos em 2001, quando o seu filho mais novo tinha apenas 6 meses de idade e estava gravemente perturbado pela depressão. Tais horríveis tragédias humanas acrescentam aos tons trágicos da “depressão pós-parto”. De facto, estudos recentes mostram que é muito comum as mulheres experimentarem alguns problemas emocionais dentro de dez dias após o parto. Cerca de 50% a 70% das novas mães mostram “sintomas” tais como instabilidade emocional, choro e irritabilidade, muitas vezes misturados com muitos sentimentos felizes. Estes sintomas diminuem rapidamente por si mesmos, não são uma verdadeira depressão, e não têm efeitos adversos na mãe e no bebé.
A verdadeira grande depressão não é mais prevalente nas mulheres em trabalho de parto do que noutras mulheres da mesma idade. No entanto, se uma mulher tem alguns dos seguintes factores de alto risco, tem uma maior probabilidade de desenvolver depressão no período pós-parto. Estes factores incluem: 1. Mudança de estatuto: A mãe não está preparada para o seu novo estatuto de mãe e sente que não está a cumprir as suas responsabilidades como mãe.
2. Diminuição da auto-confiança: As novas mães podem encontrar muitas dificuldades em cuidar dos seus bebés, não sabendo como lidar com eles, sendo aniquiladas por todas as novas situações e desafios, com uma diminuição geral da auto-confiança e auto-eficácia, seguida de ansiedade, depressão e impotência.
3. Falta de apoio: A falta de um bom sistema de apoio social é também um factor de alto risco. A chegada de um novo bebé é um acontecimento feliz para uma família, mas é também um enorme acontecimento stressante. Se o casal ou a relação familiar tiver grandes problemas e não puder fornecer o apoio emocional necessário e ajuda prática à nova mãe, é provável que ela caia em depressão devido à sua incapacidade de enfrentar sozinha este acontecimento stressante.