Uma pequena quantidade de derrame pleural, tensão torácica e dispneia não são, na sua maioria, óbvias. Nas fases iniciais da pleurisia aguda, quando a quantidade de líquido é pequena, pode haver dor torácica significativa, que é mais pesada quando inalada, e o doente prefere deitar-se no lado afectado; quando a quantidade de líquido aumenta, a pleura suja e a pleura da parede separam-se e a dor torácica pode ser reduzida. Outros sintomas de uma pequena quantidade de derrame pleural são principalmente sintomas da causa original do derrame pleural; por exemplo, se o derrame pleural for causado pela tuberculose, o paciente pode ter sintomas de desgaste do envenenamento por tuberculose, como febre baixa e fraqueza; se a pequena quantidade de derrame for causada por insuficiência cardíaca, haverá sintomas de insuficiência cardíaca; se for um derrame pleural pneumónico, haverá febre, tosse e expectoração; se for um tumor, pode haver sintomas do tumor associado; se for causado por um abcesso hepático, haverá dor na zona do fígado.