Atualmente, a taxa de sobrevivência de 5 anos para os doentes com cancros orais e maxilofaciais é de cerca de 60%, o que ainda não é satisfatório. A razão para isto é que o tratamento do cancro é agora um “tratamento pós-cancro”, ou seja, depois de o cancro já se ter formado. Se certas alterações precursoras da morfologia celular ou marcadores bioquímicos do cancro puderem ser detectados antes da formação do cancro, pode ser efectuado um tratamento ativo para interromper o processo de cancro na fase pré-cancerosa, e podem ser obtidos bons resultados. A prevenção do cancro pode ser dividida em três níveis: a prevenção de nível I é a prevenção etiológica, que é a medida mais fundamental para reduzir a taxa de incidência; a prevenção de nível II consiste principalmente na aplicação das três fases iniciais, nomeadamente: “deteção precoce, diagnóstico precoce e tratamento precoce”, a fim de melhorar a taxa de cura; a prevenção de nível III refere-se ao tratamento e à terapia dos doentes, cujos objectivos são curar o tumor, prolongar a esperança de vida, reduzir a dor e prevenir a recorrência. Os objectivos são a cura do tumor, o prolongamento da esperança de vida, a redução da dor e a prevenção de recidivas. A prevenção do cancro oral e maxilofacial baseia-se nos conceitos acima referidos e inclui os seguintes elementos: (a) Eliminação ou redução dos factores causadores de cancro. O melhor método de prevenção consiste em eliminar a causa da doença. A prevenção dos tumores orais e maxilofaciais deve eliminar os factores de irritação crónicos externos, tais como o tratamento atempado dos restos de raiz, dos restos de coroa, dos dentes desalinhados, bem como a trituração das pontas afiadas dos dentes, a remoção de más restaurações e de más próteses parciais ou completas, de modo a evitar danos e irritações frequentes da mucosa oral e, assim, evitar a indução de cancro, especialmente o cancro da língua, das bochechas e das gengivas. Prestar atenção à higiene oral e não ingerir alimentos demasiado quentes e irritantes. Nestes aspectos, os cuidados preventivos orais constituem uma das medidas de prevenção do cancro oral. Além disso, abster-se de fumar e de consumir álcool; reforçar as medidas de proteção quando se trabalha ao ar livre, ao sol ou sob a exposição a substâncias industriais nocivas; evitar a tensão mental excessiva e a depressão e manter o otimismo são medidas importantes para prevenir a ocorrência de tumores. (ii) Tratamento atempado das lesões pré-cancerosas. De acordo com a recomendação da OMS (1972), a definição de lesão pré-cancerosa é: “um tecido morfologicamente alterado que tem um maior potencial de cancro do que o correspondente tecido de aspeto normal”. Por conseguinte, o tratamento atempado das lesões pré-cancerosas é uma parte importante da prevenção e da interrupção do desenvolvimento de carcinomas orais e maxilofaciais. Atualmente, a compreensão das lesões pré-cancerosas não é totalmente uniforme. Alguns patologistas classificam as lesões pré-cancerosas em lesões supercancerosas (carcinoma in situ, carcinoma intra-epitelial), lesões pré-cancerosas verdadeiras (incluindo lesões intersticiais e proliferativas) e lesões pré-cancerosas potenciais (alterações histológicas que ainda são benignas mas que podem tornar-se cancerosas). Segundo os clínicos: a doença supercancerosa é de facto cancerosa e não deve ser considerada como uma lesão pré-cancerosa; a doença pré-cancerosa verdadeira é o termo clínico para as lesões pré-cancerosas; e as lesões pré-cancerosas potenciais referem-se à condição pré-cancerosa. De acordo com as recomendações da OMS (1972), a condição pré-cancerosa é definida como “uma condição geral que aumenta significativamente o risco de desenvolver cancro”. De um ponto de vista clínico, tanto as lesões pré-cancerosas como os estados pré-cancerosos devem merecer a devida atenção, uma vez que ambos são susceptíveis de desenvolver cancro, diferindo apenas na sua incidência e no momento em que ocorrem. As lesões pré-cancerosas mais comuns nas superfícies orais e maxilofaciais são a leucoplasia e o eritema. A leucoplasia é considerada uma das lesões pré-cancerosas mais comuns da mucosa oral. A taxa de cancro da leucoplasia foi descrita na literatura como variando de menos de 1% nos casos baixos a 60% nos casos altos e cerca de 5% no trato geral. Nos últimos anos, tem havido muitos relatos na literatura de que o risco de cancro no eritema é particularmente mais elevado do que na leucoplasia, atraindo assim geralmente a atenção dos profissionais clínicos. Clinicamente, verificou-se que 80% dos doentes com eritema têm secções patológicas que confirmam carcinoma invasivo ou carcinoma in situ. Para mais informações sobre as manifestações clínicas e os critérios de diagnóstico da leucoplasia e do eritema, consulte Patologia da Mucosa Oral. Pensa-se que os estados pré-cancerosos comuns da região oral e maxilofacial incluem o líquen plano oral, lesões fibróticas submucosas orais, lúpus eritematoso discoide, hiperqueratose epitelial, disqueratose congénita e sífilis e doença da pele seca com manchas. A taxa de transformação maligna do líquen plano é referida na literatura como sendo de 1% a 10%. (iii) Reforçar a publicidade sobre a prevenção do cancro. O público deve ser sensibilizado para os perigos dos tumores cancerígenos e aumentar a sua atenção para os mesmos, de modo a que possa compreender alguns conhecimentos sobre a prevenção do cancro. Por exemplo: reconhecer as características das lesões pré-cancerosas e os sintomas precoces; realizar exames quando há suspeita, detetar os tumores a tempo de os tratar precocemente; prestar atenção à higiene oral, não fazer uma alimentação demasiado quente e irritante, assegurar uma alimentação adequada e abandonar os maus hábitos como o tabaco e o álcool. A ocorrência de muitos cancros e tumores está relacionada com o envelhecimento do organismo e com as doenças crónicas, e as actividades físicas em massa podem prevenir o envelhecimento do organismo e reduzir as doenças. Por conseguinte, o reforço do exercício físico tem também uma certa importância na prevenção do aparecimento de tumores. (iv) Realização de exames de prevenção do cancro ou vigilância das pessoas susceptíveis. Os tumores malignos iniciais podem ser curados, mas o efeito do tratamento é muito fraco quando atingem uma fase avançada. Os tumores em fase inicial são facilmente ignorados porque os sintomas não são óbvios ou são semelhantes aos de doenças relacionadas. A adoção da despistagem do cancro é um aspeto importante do atual trabalho de prevenção do cancro, uma vez que permite a deteção precoce dos tumores cancerígenos, o diagnóstico precoce e, consequentemente, um tratamento precoce e eficaz. Os tumores levam tempo a surgir e a desenvolver-se, normalmente vários anos ou mesmo mais. Muitos tumores cancerígenos tendem a desenvolver-se lentamente nas fases iniciais e só se desenvolvem rapidamente nas fases posteriores, o que indica que a maioria dos tumores malignos é suscetível de ser detectada precocemente. O diagnóstico atempado e o tratamento precoce são também as medidas mais eficazes para melhorar a taxa de cura. O rastreio do cancro deve ser efectuado em populações com elevada incidência ou susceptíveis, e não de forma cega, para obter o máximo benefício. As pessoas que apresentam sintomas suspeitos são seguidamente examinadas para determinar a presença ou ausência de tumores, sendo o tratamento ministrado às pessoas que apresentam cancro e aos doentes com cancro precoce. O rastreio do cancro é geralmente efectuado de 3 em 3 ou de 5 em 5 anos. Outra forma é os hospitais criarem clínicas especializadas em tumores orais e maxilofaciais, especializadas no rastreio para detetar casos suspeitos e no tratamento de doentes com tumores confirmados, incluindo o acompanhamento supervisionado de filhos de doentes com tumores com factores genéticos óbvios. É preferível efetuar controlos regulares, uma a duas vezes por ano. O rastreio do cancro não só permite a deteção precoce e o tratamento atempado, como também acumula informações para explorar a incidência e as causas dos tumores, de modo a que possam ser tomadas medidas mais eficazes para prevenir os tumores no futuro. A experiência internacional tem demonstrado que os dentistas e os cirurgiões-dentistas têm a obrigação incontornável de detetar lesões tumorais orais precoces na sua prática quotidiana das doenças orais.