O cancro do pulmão encontra-se numa fase tardia uma vez detectado, principalmente porque as manifestações clínicas do cancro do pulmão são muito complexas, e os sintomas e sinais típicos já se encontram frequentemente na fase avançada da doença quando aparecem. Se os clínicos puderem compreender plenamente as características clínicas do cancro do pulmão, especialmente estar atentos às manifestações sugestivas precoces, é possível obter o diagnóstico numa fase precoce do cancro do pulmão. No trabalho clínico real, o diagnóstico precoce do cancro do pulmão é difícil porque a maioria dos pacientes não tem quaisquer sintomas na fase inicial do tumor, e mesmo aqueles que têm sintomas são facilmente confundidos com sintomas ou sinais pré-existentes devido à natureza não específica das suas manifestações clínicas, afectando assim a aquisição atempada e a correcção do diagnóstico.