A Terra está rodeada por uma atmosfera que se torna cada vez mais fina com o aumento da altitude a partir do solo, e a pressão cada vez mais baixa. Ao nível do mar, uma atmosfera é equivalente a 101,32 kPa (760 mmHg) de pressão. Em geral, a uma altitude de 5.500 metros acima do nível do mar, a pressão do ar é reduzida em cerca de metade; a uma altitude de 11.000 metros acima do nível do mar, é apenas 1/4 de uma atmosfera. Quando subimos para 36-59 metros acima do nível do mar, a pressão do ar exterior diminui 0,4–00,7 kPa (3–5 mmHg), altura em que começamos a sentir uma sensação de plenitude nos nossos ouvidos, porque a pressão no interior da câmara timpânica é ainda 1 atmosfera, que é maior do que a do exterior, e devido a esta diferença de pressão, a membrana timpânica é ligeiramente convexa. Quando o plano sobe para 150 metros acima do nível do mar, a pressão do ar diminui 2,0 kPa (15 mmHg). Neste ponto, sentiremos de repente um som “ta” nos nossos ouvidos, e a sensação de plenitude nos nossos ouvidos desaparecerá de imediato. Isto porque o gás na câmara timpânica quebra a abertura nasofaríngea da trompa de Eustáquio e escapa para a nasofaringe. Se a aeronave continuar a subir e a pressão do ar continuar a descer, a situação acima referida ocorrerá periodicamente. Contudo, a diferença de pressão necessária de cada vez já não será de 2,0 kPa (15 mmHg), mas sim inferior, porque o ar exterior torna-se progressivamente mais fino e o ar dentro da câmara do tambor é mais facilmente expelido. Até a pressão do ar dentro da câmara do tambor ser apenas 0,48 kPa (3,6 mmHg), não há mais força para enxaguar o tubo faríngeo. Quando a aeronave está a descer, a situação é a oposta. Neste momento, a pressão externa do ar sobe gradualmente, e a câmara timpânica está a uma pressão relativamente baixa. No entanto, devido à válvula de sentido único da trompa de Eustáquio, o ar exterior não é fácil de entrar na câmara do tambor, pelo que a única forma de obter o equilíbrio da pressão de ar dentro e fora da câmara do tambor é confiar na acção de abertura da abertura faríngea da trompa de Eustáquio ao engolir. Quando a aeronave desce lentamente, a acção de deglutição natural é suficiente para equilibrar a pressão dentro e fora da câmara do tímpano. No entanto, durante a descida rápida ou mergulho, a situação é diferente, quando a pressão externa do ar sobe acentuadamente. Se a pressão do ar na câmara do tímpano for 8 kPa (60 mmHg) inferior à pressão do ar, o paciente sentirá dor no ouvido, zumbido e até vertigens; se a pressão do ar for 13,3 – 20,0 kPa (100 – 150 mmHg) inferior, a membrana do tímpano romper-se-á, e de repente ouvirá um som de “boom”, como um trovão no ouvido. A dor é insuportável. Segue-se uma vertigem grave, zumbido, hemorragia do canal auditivo, e até desmaio, quando não só a membrana timpânica se rompe, mas também a membrana mucosa da câmara timpânica é danificada, resultando em “otite média da aviação”. Mesmo que não se esteja num avião, a pressão atmosférica no solo não permanece constante permanentemente e pode flutuar. No entanto, o intervalo de flutuação não é geralmente superior a 2,7 – 4,0 kPa (20 – 30 mmHg), e esta alteração é lenta. Em pessoas normais, a trompa de Eustáquio abre regularmente o suficiente para produzir um efeito regulador, pelo que não há desconforto. No caso de doenças como a gripe, a trompa de Eustáquio fica momentaneamente debilitada na regulação da pressão do ar, e uma pequena pressão negativa pode aparecer na câmara timpânica. Neste momento, a membrana do tímpano torna-se ligeiramente invaginada, e o doente sente sintomas tais como ouvidos entupidos e zumbido. Uma vez curado o frio, os sintomas de tinnitus desaparecem.