A incidência de cancro primário do fígado (carcinoma hepatocelular, HCC) tem vindo a aumentar gradualmente nos últimos anos. O HCC tem um mau prognóstico, com uma taxa de sobrevivência de 5 anos inferior a 5%, e aproximadamente 59,18 milhões de pessoas morrem anualmente de HCC em todo o mundo. O HCC é o segundo assassino mais comum do cancro na China, sendo responsável por mais de metade de todas as mortes de HCC no mundo todos os anos. Uma das razões para o mau prognóstico do carcinoma hepatocelular é que a maioria dos doentes não é detectada e diagnosticada numa fase precoce. Portanto, a detecção precoce, o diagnóstico precoce e o tratamento precoce são factores importantes para melhorar a sobrevivência e o prognóstico dos doentes com CHC. A alfa-fetoproteína (AFP) é actualmente o único marcador sérico amplamente utilizado para o diagnóstico do CHC, e a AFP é utilizada para o rastreio de grupos de alto risco de carcinoma hepatocelular, o que melhorou significativamente a sobrevivência pós-operatória e o prognóstico de alguns pacientes. Neste estudo, investigámos a aplicação e o valor do AFP no diagnóstico clínico do carcinoma hepatocelular, analisando a relação entre os níveis séricos de AFP e as características clínicas dos doentes com carcinoma hepatocelular em diferentes populações, de modo a ter uma melhor compreensão da distribuição e das características do AFP nos doentes com CHC e melhorar ainda mais a taxa de diagnóstico precoce e a precisão diagnóstica do CHC. Foram seleccionados 290 doentes com CHC admitidos no nosso hospital de Agosto de 2002 a Novembro de 2003, incluindo 254 homens (87,6%) e 36 mulheres (12,4%), com idades compreendidas entre os 13-83 anos, com uma média de idade de 50,17 ± 11,01 anos. Quarenta e oito pacientes com cirrose foram admitidos no departamento de gastroenterologia do nosso hospital, incluindo 34 (70,8%) homens e 14 (29,2%) mulheres; a idade variou de 26 a 76 anos, média (52,23 ± 10,26) anos. Quarenta e nove pacientes foram examinados no nosso centro de exame físico, dos quais 33 (67,3%) eram homens e 16 (32,7%) mulheres; a idade variou entre 21 e 62 anos, com uma média de 38,71 ± 10,23 anos. Métodos Os níveis séricos de AFP foram analisados em doentes com CHC, cirróticos e check-ups saudáveis; a sensibilidade e especificidade diagnóstica do AFP em doentes com CHC e cirróticos foram analisados em diferentes limiares; os níveis séricos de AFP foram analisados em doentes com CHC com diferentes tamanhos tumorais, diferentes números tumorais e diferentes fases clínicas de TNM da União Internacional Contra o Cancro. A análise estatística foi realizada utilizando o software Graphpad p rism 4, incluindo o teste U-test e ANOVA, etc. P < 0,05 indicou diferenças significativas. A mediana (25º e 75º percentis) do nível sérico AFP em doentes com CHC foi de 158,2 ( 10,5, 1597) μg/L, com um intervalo de distribuição de 1 a 60500 μg/L. O nível médio (25º e 75º percentis) de AFP sérico em doentes cirróticos era de 45,24 ( 19,4, 237,3) μg/L, com um intervalo de distribuição de 2,2 a 2 010 μg/L. A mediana (25º e 75º percentis) dos níveis séricos de AFP em indivíduos saudáveis foi de 4,9 ( 1,5, 8,7) μg/L, com um intervalo de distribuição de 0 a 30,2 μg/L. Os níveis de sangue entre doentes com CHC e doentes com cirrose (P = 0,0274), entre doentes com CHC e indivíduos saudáveis (P = 0,0001), entre doentes com cirrose e indivíduos saudáveis (P = 0,0001), e entre doentes com cirrose e indivíduos saudáveis (P = 0,0001), foram mais elevados do que os dos doentes com cirrose. As diferenças nos níveis séricos de AFP entre pacientes com CHC e pacientes com cirrose (P = 0,0001), e pacientes com cirrose e indivíduos saudáveis (P = 0,0001), foram todas significativas. A sensibilidade e especificidade diagnóstica da AFP em doentes com CHC e cirróticos em diferentes limiares de diagnóstico Quando o limiar de diagnóstico da AFP foi fixado em 20 μg/L, 195 (67,2%) dos doentes com CHC foram diagnosticados como positivos e 95 (32,8%) foram diagnosticados como negativos; 14 (29,2%) dos doentes cirróticos foram diagnosticados como negativos e 34 (70,8%) foram diagnosticados como positivos. A sensibilidade diagnóstica foi de 67,2 %. A sensibilidade diagnóstica foi 67,2%, a especificidade foi 29,2%, a precisão da previsão positiva foi 85,2%, e a precisão da previsão negativa foi 12,8%. Quando o limiar de diagnóstico da AFP foi fixado em 400 μg/L, 124 (42,8%) dos doentes com CHC foram diagnosticados como positivos e 166 (57,2%) foram diagnosticados como negativos; 43 (89,6%) dos doentes cirróticos foram diagnosticados como negativos e 5 (10,4%) foram diagnosticados como positivos. A sensibilidade do diagnóstico foi de 42,8%, a especificidade foi de 89,6%, a precisão da previsão positiva foi de 96,1%, e a precisão da previsão negativa foi de 20,6%. Os níveis séricos de AFP em doentes com CHC de diferentes tamanhos de tumor Os doentes com CHC foram divididos em dois grupos de acordo com o tamanho do tumor: tumor ≤5 cm e tumor >5 cm. A mediana (percentis 25 e 75) dos níveis séricos de AFP em doentes com tumor ≤5 cm (177 casos, 61%) foi de 98,1 (11,75, 1019) μg/L, com um intervalo de distribuição de 1,04-25530 μg/L. A mediana (25º e 75º percentis) dos níveis séricos de AFP foi de 589,4 ( 9,215, 3568) μg/L em doentes com tumores > 5 cm (113 doentes, 39%), com um intervalo de distribuição de 1 a 60500 μg/L. A diferença nos níveis séricos de AFP entre os dois grupos foi significativa (P = 0,0009). Os níveis séricos de AFP em doentes com CHC com diferentes números de tumores foram divididos em dois grupos de acordo com o número de tumores, A mediana (25º e 75º percentis) do nível sérico de AFP foi de 1120 ( 46,04, 2063 ) μg/L, com um intervalo de distribuição de 2,35-60500 μg/L. A diferença nos níveis séricos de AFP entre pacientes com CHC com diferentes números tumorais foi significativa (P = 0,0001). Os níveis séricos de AFP em pacientes com CHC com diferentes estágios de TNM Os pacientes com CHC foram divididos em três grupos de acordo com os estágios de TNM, A diferença nos níveis séricos de AFP entre pacientes com CHC de estágio I e II de TNM não foi significativa (P = 0,1033), enquanto que a diferença nos níveis séricos de AFP entre pacientes com CHC de estágio I de TNM e TNM de estágio III-IV (P = 0,0001) e pacientes com CHC de estágio II de TNM e TNM de estágio III-IV (P = 0,0003) foi significativa. Os níveis de AFP do soro de discussão foram significativamente mais elevados em doentes com CHC do que em doentes com cirrose e em indivíduos saudáveis, e por sua vez foram significativamente mais elevados em doentes com cirrose do que em indivíduos saudáveis. Portanto, os níveis elevados de AFP são de grande valor para o diagnóstico de CHC. Quando são encontrados doentes com AFP elevados, deve ser dada atenção à diferenciação do CHC da cirrose. A observação dinâmica dos níveis séricos de AFP em doentes com hepatite crónica e cirrose mostrou que o aumento dos níveis séricos de AFP é geralmente transitório ou flutua repetidamente, enquanto que o aumento dos níveis séricos de AFP em doentes com CHC é geralmente estável e persistente, o que pode ser diferenciado através da combinação com a imagiologia. Além disso, níveis elevados de AFP no soro também podem ser observados na gravidez, hepatite crónica activa, tumores da linha germinal, teratoma, outros tumores gastrointestinais, e cancro do fígado metastásico, e devem ser distinguidos. A aplicação clínica de AFP como marcador tumoral para o HCC depara-se frequentemente com o problema de estabelecer o limiar de diagnóstico. Ao utilizar 20 μg/L como limiar de diagnóstico, a sensibilidade diagnóstica é elevada (67,2%), mas a especificidade é baixa (29,2%). Em contraste, quando 400 μg/L foi utilizado como limiar de diagnóstico, a especificidade da previsão diagnóstica melhorou significativamente (89,6%), mas a sensibilidade diminuiu significativamente (42,8%). A fim de melhorar a sensibilidade de diagnóstico, 20 μg/L é agora utilizado como limiar de diagnóstico na aplicação clínica, e é utilizado juntamente com outros testes de imagem para rastreio de grupos de alto risco, o que tem alcançado bons resultados. Contudo, mesmo que 20 μg/L seja utilizado como limiar de diagnóstico, 30%-40% dos doentes com CHC ainda são AFP negativos (AFP < 20 μg/L). Além de ser um marcador de diagnóstico clínico, o AFP pode ser utilizado como indicador de recorrência pós-operatória e monitorização de metástases. Para o carcinoma hepatocelular AFP positivo tratado com cirurgia radical, o AFP deve ser reduzido a negativo dentro de um certo período de tempo. Em caso de recidiva pós-operatória ou metástase, a AFP pode voltar a aumentar. No entanto, deve notar-se que uma certa percentagem de pacientes com CHC AFP-positivo original também pode ser AFP-negativo quando se repetem, enquanto os pacientes com CHC AFP-negativo podem ser AFP-positivos quando se repetem. Por conseguinte, a monitorização pós-operatória deve ser combinada com a imagiologia. A análise dos níveis séricos de AFP em doentes com CHC com diferentes tamanhos de tumor mostrou que o nível de AFP correlacionado com o tamanho do tumor, e o nível de AFP poderia reflectir, até certo ponto, o tamanho do tumor. Os níveis de AFP no soro de pacientes com múltiplos nódulos tumorais eram superiores aos de pacientes com HCC com nódulos tumorais únicos. A análise dos níveis séricos de AFP em doentes com CHC com diferentes fases de TNM mostrou que os níveis séricos de AFP em doentes com fases III-IV de TNM eram mais elevados do que os de doentes com fases I e II. Isto sugere que os níveis de AFP podem reflectir as fases iniciais e tardias da doença. No entanto, o nível de AFP de cancro do fígado pequeno e cancro precoce do fígado é baixo, pelo que a sensibilidade de AFP no diagnóstico de cancro do fígado pequeno e cancro precoce do fígado é baixa, e não é um bom índice de diagnóstico precoce. É necessário estudar novos marcadores de diagnóstico para o cancro do fígado e aplicá-los juntamente com a AFP para melhorar a precisão diagnóstica e a taxa de diagnóstico precoce do HCC, especialmente cancro do fígado negativo da AFP, cancro do fígado pequeno e cancro precoce do fígado, de modo a melhorar o prognóstico do HCC. Em conclusão, a AFP tem um valor importante no diagnóstico clínico do HCC, mas uma compreensão e avaliação abrangente e objectiva do mesmo é um pré-requisito importante para o seu valor de diagnóstico clínico.