O tétano é uma infecção específica na qual o bacilo do tétano invade o corpo através de uma ferida cutânea ou mucosa, cresce e multiplica-se num ambiente hipóxico, produzindo exotoxinas que causam contracções e espasmos paroxísticos do músculo transversal. A contaminação por feridas e um ambiente hipóxico são necessários para o desenvolvimento desta doença. Todos os tipos e tamanhos de feridas podem ser contaminados, especialmente fracturas abertas, feridas contendo ferrugem, feridas perfuradas com feridas pequenas mas profundas, traumatismo de tubos cegos e feridas com armas de fogo, que são mais susceptíveis aos bacilos do tétano. Se a abertura externa da ferida for pequena e a ferida estiver cheia de tecido necrótico, coágulos de sangue, enchimento demasiado apertado, isquemia local, etc., forma-se um ambiente anóxico adequado para o crescimento e reprodução da bactéria. A doença é mais provável de ocorrer se houver também uma infecção bacteriana aeróbica, esta última consumindo ainda mais o oxigénio remanescente na ferida.