O termo científico para uma efusão pleural é na realidade efusão da cavidade pleural. Existe uma cavidade potencial entre os pulmões e a parede torácica, e se o fluido se acumular dentro desta cavidade, chama-se efusão pleural. Há muitas causas e muitas classificações, e as efusões pleurais são frequentemente classificadas como vazamento de líquido, exsudado, e também pus, hemotórax e doença celíaca. A fuga de fluido é frequentemente devida a algum problema obstrutivo, tal como doença circulatória, como insuficiência cardíaca congestiva, pericardite constritiva, ou obstrução da veia cava superior. O exsudado é devido a alguma inflamação ou tumor ou tuberculose. Hemotórax é devido à ruptura de alguns vasos sanguíneos na cavidade torácica, e a algum trauma. Um abcesso é devido a uma infecção secundária a um derrame pleural, especialmente uma infecção estafilocócica, onde há supuração e acumulação de pus dentro da efusão pleural. A doença celíaca é frequentemente causada pelo bloqueio dos vasos linfáticos do tórax. Existem muitas formas de causar bloqueio dos vasos linfáticos, tais como a infecção com parasitas, os tumores podem também causar bloqueio do osso linfático e ruptura dos vasos linfáticos resultando na doença celíaca. Portanto, a efusão pleural não é uma doença isolada, mas uma manifestação de doença abrangente que pode ser causada por diferentes causas, e o principal é tratar cientificamente a doença primária.