Leukemia foi relatada pela primeira vez por um médico francês em 1827, quando descreveu uma florista de 63 anos com manifestações clínicas de febre, fraqueza, cálculos urinários e aumento do fígado e baço. O termo “leucemia” foi cunhado pela primeira vez em 1847 por um famoso patologista alemão chamado Rudolf Weilzau para se referir a esta doença, que significa “doença do sangue branco”.
É bem conhecido que o sangue humano tem uma cor vermelha (esta é a cor dos glóbulos vermelhos, que são muito mais numerosos do que os outros dois tipos de glóbulos vermelhos). No entanto, quando o sangue de um doente com leucemia é centrifugado e sedimentado, pode-se encontrar um sedimento branco no fundo do tubo que se parece com pus pegajoso. O sangue de alguns pacientes aparece mesmo branco sem precipitação, devido a um aumento de glóbulos brancos anormais que são eles próprios “brancos” de cor.
A medicina moderna descobriu que nem todos os doentes com “leucemia” têm um aumento de células periféricas anormais de leucemia sanguínea na altura do diagnóstico inicial. É claro que a sub (não) leucemia pode mudar à medida que a doença progride para o que é conhecido como leucemia clássica com aumento da contagem de glóbulos brancos.
Além disso, os subtipos de leucemia incluem “leucemia vermelha aguda (onde as células envolvidas são tanto os glóbulos vermelhos como os glóbulos brancos)” e “leucemia megacariocítica aguda (onde as células envolvidas são megacariócitos produtores de plaquetas)”. Por conseguinte, o termo “leucemia” não cobre todos os doentes com esta doença e não é estritamente falando um nome exacto, mas sim um termo acordado.