Atualmente, os indicadores para determinar a recorrência do tumor incluem principalmente o tamanho do tumor e os sintomas clínicos, e os métodos de deteção habitualmente utilizados incluem métodos de imagiologia e patologia, mas estes métodos têm as desvantagens de serem atrasados, não monitorizarem em tempo real, serem invasivos e terem uma especificidade relativamente baixa. A deteção de células tumorais circulantes para determinar a eficácia, a monitorização da recorrência e o prognóstico tem as vantagens de uma operação simples, em tempo real, não invasiva e flexível, o que constitui o ponto quente da investigação atual. As células tumorais circulantes (CTC) são células tumorais que são libertadas na circulação sanguínea periférica a partir de tumores sólidos ou focos metastáticos, quer espontaneamente quer como resultado de operações de diagnóstico e terapêuticas. Foi descoberta pela primeira vez por Asthworth em 1869 e é um indicador reconhecido para a deteção de metástases tumorais na corrente sanguínea, o que favorece a monitorização das metástases tumorais e o julgamento do prognóstico. Alguns investigadores acreditam que o número de CTCs no sangue de doentes com carcinoma hepatocelular está intimamente relacionado com a progressão e o prognóstico dos doentes. Recentemente, Xu et al. referiram que o grupo de investigação utilizou esferas imunomagnéticas concebidas para o recetor da asialoglicoproteína para isolar CTC do carcinoma hepatocelular, tendo verificado que as CTC não podiam ser detectadas no sangue de voluntários saudáveis, de doentes com doenças hepáticas benignas ou de doentes com carcinoma não hepatocelular; por outro lado, as CTC podiam ser detectadas em 69 dos 85 doentes com carcinoma hepatocelular (taxa positiva de 81%). Giovanna Vona et al. demonstraram que as CTC detectadas no sangue periférico de doentes com carcinoma hepatocelular primário não metastático estavam associadas à disseminação do tumor, separando as CTC do tamanho das células tumorais. A CTC correlacionou-se significativamente com a disseminação do tumor e a trombose da veia porta. Ao mesmo tempo, o número de CTC e de microêmbolos circulantes foi significativamente correlacionado com a sobrevivência dos doentes, sugerindo que a CTC do sangue periférico é clinicamente importante para a classificação e o prognóstico do cancro. Além disso, no estudo de fármacos antitumorais metastáticos, o efeito antimetastático do fármaco pode ser avaliado através da observação das alterações no número de CTC no sangue após a administração do fármaco, sem ter de passar tempo à espera da observação das alterações nas lesões metastáticas, o que pode encurtar significativamente o ciclo de investigação. Como técnica totalmente nova para prever a recorrência e a metástase de tumores malignos, a deteção de CTC tem vantagens que não podem ser comparadas com outras técnicas de deteção e a sua sensibilidade e especificidade são superiores às das técnicas de deteção existentes. Sem operações invasivas, como a biópsia e a punção ou a exploração laparoscópica, a CTC pode ser detectada através da colheita de 5 ml de sangue venoso periférico, não sendo necessário jejum; se o número de CTC no sangue periférico puder ser detectado dinamicamente antes e depois da cirurgia, da radioterapia e da quimioterapia, será mais significativo do ponto de vista clínico para avaliar o prognóstico dos doentes e prever a sobrevivência livre de doença e o período de sobrevivência global.