Os doentes com epilepsia devem primeiro ser tratados com medicamentos antiepilépticos. A cirurgia só deve ser considerada se a terapia medicamentosa falhar ou for insatisfatória, ou seja, se o paciente tiver “epilepsia refractária”. Quais são os critérios para “falha da terapêutica com fármacos” e “resultado insatisfatório”? É geralmente aceite que os pacientes que tomam dois ou mais medicamentos antiepilépticos adequados há mais de dois anos e ainda têm pelo menos uma convulsão por mês são considerados como tendo epilepsia refractária. No entanto, dados clínicos mostram que alguns tipos de epilepsia, tais como epilepsia do lobo temporal, epilepsia secundária devido a lesão cerebral traumática, encefalite, etc., são normalmente difíceis de controlar com medicação. Por outras palavras, estes tipos de epilepsia podem ser caracterizados como epilepsia refractária quando o diagnóstico é estabelecido, não havendo necessidade de esperar dois anos.