A inflamação é frequentemente mencionada na vida quotidiana, tal como uma infecção nas unhas no dedo ou uma fervura no rosto, que é vermelha, inchada, quente e dolorosa como se estivesse a arder. Quando se diz “tenho uma inflamação”, as pessoas geralmente pensam que se trata de uma infecção, por isso devem tomar alguns anti-inflamatórios. Contudo, de um ponto de vista médico, a inflamação é o mesmo que a infecção? Muitas pessoas não se sentem bem com a inflamação, “De que me serve a inflamação? É apenas desagradável”! para que isso não lhes aconteça! Mas e se eu vos dissesse que inflamação e infecção não são a mesma coisa; que a inflamação pode realmente ter benefícios! O que pensaria?
I. Inflamação
Inflamação é a abreviatura de resposta inflamatória e é estritamente definida como a resposta do corpo ou do tecido a um estímulo prejudicial – note as palavras estímulo prejudicial! Se esta reacção ocorrer num órgão ou parte do corpo, é habitual rotulá-lo como “inflamação”, por exemplo cistite, apendicite, prostatite, etc. A própria inflamação é um componente importante do sistema imunitário e é a tentativa do organismo de proteger ou curar após a ocorrência de uma lesão, de combater invasores estrangeiros (bactérias ou vírus, etc.) e de reparar tecidos danificados. Sem inflamação, uma ferida pode deteriorar-se de modo a que a infecção se torne fatal. A inflamação não é, evidentemente, uma coisa muito boa para o corpo, especialmente no caso negativo de doenças crónicas. Aqui está um exemplo da vida, por exemplo o que acontece no corpo quando se apunhala acidentalmente o dedo.
Uma barbela perfura o dedo, produzindo estímulos prejudiciais, incluindo danos mecânicos e introduzindo corpos estranhos bacterianos, etc. As células-sentinela no tecido (mastócitos, etc.) captam isto e enviam imediatamente um “sinal de emergência” (libertando proteínas bioquímicas chamadas citocinas, tais como histamina, etc.), apelando a várias células imunitárias e hormonas do corpo para ajudar na luta.
Uma série de acções tem então lugar ao nível dos tecidos: o corpo começa a “recrutar” para aumentar o número de glóbulos brancos (principalmente neutrófilos), os vasos sanguíneos dilatam-se para aumentar o fluxo de sangue local e mais “tropas” portadoras de sangue chegam ao local da lesão; a permeabilidade das paredes capilares aumenta e os glóbulos brancos dos vasos sanguíneos passam para o local. A permeabilidade da parede capilar aumenta, e os leucócitos nos vasos sanguíneos aderem à parede do vaso através de uma série de movimentos e deformações e nadam para fora do espaço intercelular, onde se aglomeram no local da lesão.
Os leucócitos são os principais “guardas” do nosso corpo e contêm um grande número de vesículas digestivas e lisogénicas, que são uma arma poderosa contra inimigos externos e danos. Reúnem-se em grande número e começam a engolir germes ou corpos estranhos, iniciando a “luta”.
Ao mesmo tempo, várias células libertam hormonas tais como prostaglandinas, que promovem hemostasia local, remoção de danos e cura de tecidos. No entanto, a entrada de leucócitos e hormonas no espaço intersticial é acompanhada pela entrada de fluido, e o efeito directo das hormonas e do inchaço também pode estimular as terminações nervosas e produzir dor.
Em condições de imunidade normais e na ausência de lesões graves, o organismo vencerá a batalha com facilidade. O campo de batalha precisa de ser limpo após a “batalha”, e os leucócitos e macrófagos, por exemplo, assumem a tarefa, morrendo depois de eles próprios terem engolido e digerido o material danificado.
Esta série coerente de comportamentos é um “reflexo condicionado” evolutivo biológico em resposta a uma intrusão, e a nossa resposta inflamatória a diferentes estímulos é classificada como aguda ou crónica, sendo o exemplo acima agudo e semelhante à cistite bacteriana aguda, amigdalite ou apendicite, o que significa que ocorre rapidamente e os efeitos tendem a diminuir em poucos dias.
A inflamação crónica, por outro lado, é uma condição de “desgaste” a longo prazo e inclui doença reumática das válvulas cardíacas, asma alérgica e colite ulcerosa. A inflamação crónica também pode ser causada por estilos de vida ou factores ambientais, incluindo excesso de peso, má nutrição, tabagismo, stress, poluição e abuso de álcool. A inflamação crónica, também conhecida como inflamação persistente de baixo grau, ocorre quando há um movimento interno e o corpo mobiliza instintivamente uma resposta inflamatória sem ter de facto um “alvo” claro para atacar. Os leucócitos acumulam-se e, sem corpos estranhos ou germes para matar e sem para onde ir, começam a atacar os tecidos ou órgãos internos normais. Isto é descrito mais tarde.
De um ponto de vista médico, a inflamação aguda é mais intensa, mas pode ser “boa” porque é o esforço do corpo para se curar após os danos; a inflamação crónica, embora menos óbvia para o corpo, é “má” e pode danificar gradualmente o corpo. Mas bom ou mau, é a resposta do nosso corpo.
Infecção
A infecção é o processo de invasão e proliferação de microrganismos patogénicos, incluindo bactérias, vírus, fungos, parasitas, etc. Por outras palavras, danos que estimulam o organismo do estômago. A entrada destes microorganismos no corpo desencadeia uma resposta inflamatória semelhante à descrita acima, e uma vez que vivemos com eles o tempo todo, a infecção é a causa mais comum de inflamação.
Contudo, há alguns casos excepcionais em que o corpo fica infectado sem uma resposta inflamatória significativa. Por exemplo, bacteriúria assintomática no tracto urinário: a maioria das pessoas tem urina estéril, e nestas pessoas a infecção entra no tracto urinário sem que o corpo entre num estado violento, a resposta inflamatória é muito suave ou mesmo ausente, e as bactérias “vivem em paz” com o corpo sem desconforto. Nesses casos, não é frequentemente necessária qualquer intervenção, excepto no caso de idosos, mulheres grávidas e crianças; do mesmo modo, a flora dos nossos intestinos, que não só não causa “inflamação” como também ajuda o organismo a absorver vitaminas, são conhecidas como “bactérias benéficas”. Outro exemplo é a SIDA, onde a infecção pelo VIH primeiro desactiva os linfócitos do sistema imunitário, inibindo o início da resposta inflamatória, que não é sentida pelo organismo no início da infecção. Contudo, como o vírus se reproduz em grande número, a imunodeficiência acaba por se tornar demasiado fraca para se defender contra outras ameaças e colapsa por atacado.
Existe inflamação não-infecciosa?
Claro que há, e há muita coisa! Os ataques de gota não têm agentes patogénicos tais como bactérias, mas ainda têm um intenso inchaço e dor nos dedos dos pés (artrite aguda), que é causada por grandes quantidades de ácido úrico que se infiltra do sangue nas articulações para formar cristais, que o corpo ataca como um corpo estranho. Semelhantes são as doenças cardíacas reumáticas, glomerulonefrite, lúpus eritematoso e até pés partidos (trauma), para citar apenas alguns.
Mais comum no tracto urinário é a cistite bacteriana, onde as bactérias E. coli da mulher invadem a bexiga através da uretra, ligam-se à mucosa, dividem-se e proliferam para formar colónias, danificam a mucosa e preparam-se para montar o acampamento (a infecção ocorre).
O corpo detecta rapidamente o movimento, as células mucosas enviam uma mensagem ao sistema imunitário, os vasos sanguíneos submucos ficam ingurgitados, as citocinas são libertadas para aumentar a permeabilidade vascular, o fluido penetra e a mucosa da bexiga fica ingurgitada e inchada. Os leucócitos continuam a engolir os germes digestivos e muitos caem ao chão feridos, mas os reforços continuam a juntar-se (processo inflamatório agudo).
A senhora desenvolve dor, irritação urinária (citocinas, inchaço dos tecidos, mediada por hormonas, etc.), hematúria (alta permeabilidade vascular, fuga de glóbulos vermelhos), urina turva (descarga dos “guerreiros caídos”).
Angustiado e preocupado, apressa-se ao médico, manda verificar a sua urina (muitos glóbulos vermelhos e brancos) e toma antibióticos orais. Eventualmente, com o sistema imunitário e os medicamentos anti-sépticos a trabalharem em conjunto, os germes são completamente removidos, a mucosa da bexiga é gradualmente reparada, a urina da senhora torna-se mais clara, a irritação e a dor desaparecem gradualmente e ela acaba por se recuperar.
Depois de tudo isto, ainda se consegue lembrar claramente de tudo? Em resumo: infecção e inflamação são na realidade dois mecanismos, sendo o primeiro a invasão e proliferação de microrganismos patogénicos e o segundo a resposta histológica do organismo às lesões e às suas substâncias; a inflamação pode ou não ocorrer como resultado de uma infecção; a infecção é a causa mais comum de inflamação.