Não é verdade que quanto maior for a concentração de álcool, melhor será o efeito de desinfecção. Na medicina, o álcool é frequentemente utilizado para desinfectar a pele ou feridas, e muitas pessoas pensam que quanto maior for a concentração de álcool, mais forte será o efeito germicida. De facto, quanto maior é a concentração de álcool, mais forte é o efeito de desinfecção. Existe uma certa gama de concentrações de desinfecção eficazes, e uma concentração demasiado alta ou demasiado baixa não tem efeito de desinfecção. As bactérias têm um envelope na superfície dos seus corpos, cujo principal componente é a proteína. Numa certa concentração de solução aquosa, o álcool pode penetrar no corpo das bactérias e causar coagulação e desnaturação das proteínas bacterianas, matando assim as bactérias. A concentração de álcool utilizado em medicina para desinfecção é muitas vezes formulada a 75% ou 70%. Se a concentração de álcool for demasiado baixa (inferior a 70%), pode penetrar nas bactérias, mas o efeito de coagulação sobre as proteínas bacterianas é fraco e não atinge o objectivo da esterilização. Se a concentração de álcool for demasiado elevada, causa um efeito demasiado forte de desidratação e coagulação de proteínas, e quando entra em contacto com bactérias, pode rapidamente levar à coagulação e desnaturação de proteínas no envelope bacteriano. Neste ponto, forma-se uma camada protectora na superfície das bactérias que impede que o álcool penetre mais nas bactérias, e as proteínas das bactérias não entram em contacto directo com o álcool e não perdem a sua vitalidade. Uma vez evaporado o álcool, as células dentro do envelope podem quebrar o envelope e multiplicar-se novamente, tornando assim o álcool menos eficaz como bactericida. Além disso, mesmo uma concentração eficaz de álcool mata apenas bactérias, e não células germinativas ou vírus. Na prática clínica, ao realizar a desinfecção pré-cirúrgica da pele, a pele é frequentemente revestida com iodo, que é mais eficaz, e depois desodificada com álcool para evitar a irritação do iodo para conseguir um melhor efeito bactericida.