A área alveolar total de um adulto é de aproximadamente 60-100 m², o que equivale ao tamanho de 25 mesas de ping pong. A área alveolar total é composta pela área de 300-400 milhões de alvéolos, cada um dos quais varia em tamanho e forma e tem um diâmetro médio de apenas 0,2mm. Se cada alvéolo num pulmão humano normal for aberto, a área total é muitas vezes a área da superfície do corpo humano. Os alvéolos são a unidade funcional dos pulmões, e o oxigénio inalado pelo corpo é difundido para o sangue através da membrana respiratória entre os alvéolos e os capilares. Devido à grande área da membrana respiratória, cerca de 70 m², com uma espessura média inferior a 1 μm, tem uma alta permeabilidade, tornando as trocas gasosas muito rápidas. Se, devido a factores de doença, parte do tecido pulmonar for danificado ou removido, isto pode afectar a função de troca de gás no local danificado, mas o tecido pulmonar saudável compensa através da expansão e substituição da função pulmonar do tecido alveolar defeituoso. Se apenas um lóbulo ou parte de um segmento pulmonar for danificado, o resto do tecido pulmonar pode compensar a expansão, e com modificação da dieta e exercício apropriado para ajudar na recuperação, esta lesão tem pouco efeito na função pulmonar. Se dois ou mesmo mais lóbulos forem danificados, a área alveolar total pode ser reduzida em 1/2-1/3, e o tecido pulmonar restante dificilmente pode compensar a função do tecido pulmonar defeituoso, e podem ocorrer sintomas tais como dispneia e cianose dos lábios. Os doentes com doença pulmonar devem fazer exercício adequado, mesmo que estejam acamados durante muito tempo, virando-se e tapando as costas para que o tecido alveolar nas áreas baixas penduradas possa abrir, o que não só ajuda a remover secreções e aliviar infecções locais, mas também ajuda a aumentar a área alveolar e a melhorar a função pulmonar. É também importante reduzir o fumo e os efeitos dos factores físicos e químicos no tecido pulmonar, para que o tecido pulmonar e a elasticidade alveolar possam permanecer a um nível relativamente normal para ajudar a manter a função pulmonar.