Assim que os sintomas do cancro do fígado aparecem, este encontra-se frequentemente numa fase avançada e o efeito do tratamento é fraco nessa altura. Portanto, para o diagnóstico precoce do cancro do fígado e a detecção de casos precoces entre pessoas assintomáticas, é de importância prática controlar a doença e a taxa de mortalidade do cancro do fígado. A principal forma de diagnóstico precoce do cancro do fígado é conduzir o rastreio do cancro do fígado. No passado, o cancro do fígado numa fase precoce só podia ser detectado ocasionalmente durante a cirurgia do abdómen superior. Desde os anos 70, após a China ter defendido o rastreio do cancro do fígado, foram encontrados muitos doentes com cancro do fígado na fase inicial. Alguns dados relataram que 83,6% dos casos encontrados no rastreio do cancro do fígado eram cancro do fígado clínico (o que significa cancro do fígado sem sintomas e sinais); 53% eram “pequenos cancros do fígado” (cancro do fígado com diâmetro máximo inferior a 5 cm); 58% eram nós únicos de cancro; 58,6% eram envelopes peri-cancerosos intactos; e 97,7% eram sem trombose da veia porta ou da veia hepática. 97.7%. Em contraste, 0%, 13,1%, 23%, 38,4% e 42,7% dos casos foram clinicamente diagnosticados após o início das condições acima mencionadas, respectivamente. A diferença entre as duas é muito significativa, o que ilustra bem que o rastreio do cancro do fígado pode efectivamente detectar casos de cancro do fígado numa fase precoce. O efeito mais directo do rastreio do cancro do fígado é o de aumentar a possibilidade de ressecção cirúrgica. A maioria dos casos detectados pelo rastreio do cancro do fígado estão numa fase inicial e o tamanho do cancro é pequeno, pelo que podem frequentemente ser ressecados localmente. Uma vez que a quantidade de fígado removido é pequena, mesmo pacientes com algum grau de esteatose hepática podem tolerá-la mais facilmente. O carcinoma hepatocelular na fase inicial tem frequentemente um envelope mais completo e menos hipóteses de disseminação intra-hepática, pelo que a hipótese de ressecção cirúrgica é significativamente aumentada nos casos detectados por rastreio. Como mais casos podem ser ressecados cirurgicamente, o prognóstico global dos doentes com cancro do fígado é significativamente melhorado. De acordo com os dados do Instituto do Cancro do Fígado da Universidade Médica de Shangai, a taxa de sobrevivência de 5 anos após a ressecção cirúrgica radical de um pequeno carcinoma hepatocelular com menos de 5 cm de diâmetro é de 72,9%, e a taxa de sobrevivência de 5 anos após a ressecção cirúrgica de um carcinoma hepatocelular com menos de 2 cm é de 86,4%. Uma vez que mais casos podem ser ressecados; portanto, a taxa de sobrevivência de 5 anos de casos detectados pelo censo é significativamente mais elevada do que a taxa de sobrevivência de 5 anos de casos clinicamente diagnosticados após o início, que são de 28,6% e 5,6%, respectivamente. A taxa de sobrevivência de 5 anos de doentes com cancro do fígado que foram detectados por rastreio e obtiveram uma ressecção radical chegou a 66,7%. As informações acima referidas provam que o rastreio é de grande importância para o diagnóstico precoce e tratamento precoce do cancro do fígado. O teste de alfa-fetoproteína (AFP) e a ecografia de modo B são os principais instrumentos para a detecção precoce e o diagnóstico precoce do cancro do fígado. Se o AF7 combinado com o teste de ultra-sons do tipo B for utilizado para o rastreio do cancro do fígado, se ambos apresentarem resultados positivos, ou seja, AFP > 400 microgramas por litro, e o B-ultrasom revelar lesões substanciais na área do fígado, então basicamente pode ser identificado o cancro do fígado. Se o AFP for positivo e nenhuma lesão ocupante for encontrada por ultra-sons, ou se for encontrada uma lesão ocupante substancial por ultra-sons, deve ser realizado um exame CT ou ressonância magnética.