Os tumores malignos são a terceira principal causa de morte a nível mundial. De acordo com as estatísticas da Organização Mundial de Saúde, em 2002, registaram-se 10,9 milhões de novos casos de neoplasias malignas em todo o mundo, 6,7 milhões de mortes e 24,6 milhões de doentes actuais e, em 2005, o número de mortes por neoplasias malignas aumentou para 7,6 milhões. O número de mortes a nível mundial devido a tumores malignos representou 12 por cento do número total de mortes, e o número de mortes a nível mundial devido a tumores malignos atingirá 10 milhões por ano em 20 anos, com 15 milhões de novas mortes por ano. Além disso, as neoplasias malignas são a principal causa de morte e incapacidade na população mundial em idade ativa com idades compreendidas entre os 15 e os 64 anos. Atualmente, o tumor maligno mais prevalente em todo o mundo é o cancro do pulmão, com 1,2 milhões de novos doentes por ano, sendo responsável por 17,8% das mortes por tumores. Segue-se o cancro da mama, com 1 milhão de novos doentes por ano, o cancro colorrectal (940 000), o cancro do estômago (870 000), o cancro do fígado (560 000), o cancro do colo do útero (470 000) e o cancro do esófago (410 000). Entre estes, o cancro do pulmão, o cancro do estômago e o cancro do fígado são os mais graves, representando 17,8%, 10,4% e 8,8% das mortes por tumores malignos, respetivamente. Os inquéritos de revisão da população e das causas de morte realizados na China na década de 1970 e os inquéritos por amostragem de 1/10 da população na década de 1990 traçaram basicamente a distribuição das mortes por tumores e a tendência de evolução da população chinesa, de modo que a prevenção e o tratamento dos tumores na China se baseiam na ciência e a elevada incidência única de uma variedade de tumores na China constitui um recurso valioso para o estudo da prevenção e do tratamento dos tumores na China e pode ser partilhado com o mundo. Os locais de elevada incidência de tumores na China são os seguintes: cancro da nasofaringe – cidade de Zhongshan e condado de Sihui da província de Guangdong; cancro do esófago – cidade de Linzhou da província de Henan, condado de Maguxian da província de Hebei e Yanting da província de Sichuan; cancro do estômago – Linqu e Qixia da província de Shandong; cancro do fígado – Qidong da província de Jiangsu e Wuzhou da província de Guangxi; cancro do pulmão -Província de Yunnan; cancro do colo do útero – Shanxi Xiangyuan e Yangcheng, Shaanxi Luoyang; cancro do intestino – Zhejiang Jiashan. De acordo com os dados do inquérito de 1990-1992, as mortes por tumores do aparelho digestivo predominam na China. As quatro principais causas de morte por tumores nos homens foram os cancros do estômago, do fígado, do pulmão e do esófago, e as quatro principais causas de morte por tumores nas mulheres foram os cancros do estômago, do esófago, do fígado e do pulmão, o que é claramente diferente do espetro de tumores nos países desenvolvidos. Durante o período de 20 anos entre 1973 e 1992, as mortes por tumores aumentaram 12% (taxa ajustada) e representaram 17,9% das causas de morte, ocupando o segundo lugar entre as causas de morte. Nas grandes e médias cidades chinesas, a incidência do cancro do pulmão e do cancro da mama tem vindo a aumentar nos últimos anos. Estima-se que, em 2000, se registaram cerca de 2 milhões de novos casos de tumores malignos na China, cerca de 1,5 milhões de mortes e cerca de 3 milhões de casos existentes. Desde a década de 1970, a taxa de mortalidade por tumores malignos na China tem apresentado uma clara tendência para aumentar. Como os principais factores que influenciam esta tendência são as alterações na estrutura etária da população e a grande base populacional exposta a estilos de vida e ambientes indesejáveis, a taxa de mortalidade por cancro na China continuará a aumentar nos próximos 20-30 anos. A tendência para o aumento da mortalidade por cancro nas zonas rurais da China é significativamente mais elevada do que nas zonas urbanas, e o perigo de cancro é particularmente grave nas zonas rurais de elevada prevalência e merece atenção. Na década de 1970, as taxas de mortalidade por tumores malignos na China eram o cancro gástrico, o cancro do esófago, o cancro do fígado, o cancro do pulmão e o cancro do colo do útero; na década de 1990, as taxas de mortalidade eram o cancro gástrico, o cancro do fígado, o cancro do pulmão, o cancro do esófago e o cancro colorrectal; e em 2000, as taxas de mortalidade por tumores malignos eram o cancro do pulmão, o cancro do fígado, o cancro gástrico, o cancro do esófago e o cancro colorrectal. Verifica-se que o nosso país se encontra na fase de transição de um país em desenvolvimento com uma elevada incidência de cancro para um país desenvolvido com uma elevada incidência de cancro, tendo-se formado uma situação de coexistência entre os dois, o que dificulta a prevenção e o tratamento do cancro. Os cancros que a China deve procurar prevenir são o cancro do pulmão, o cancro do fígado, o cancro do estômago, o cancro do esófago, o cancro colorrectal, o cancro da mama, o cancro do colo do útero e o cancro da nasofaringe, sendo estes tumores responsáveis por 80% das mortes por tumores malignos. Atualmente, enquanto a taxa de mortalidade dos cancros do fígado, do estômago e do esófago permanece elevada, os cancros do pulmão, colorrectal e da mama estão a aumentar. A prevenção e o tratamento dos tumores malignos é uma das questões de saúde pública mais importantes.