A 29 de Abril de 2008, as autoridades sanitárias anunciaram os resultados do terceiro inquérito sobre as causas de morte na China: o cancro é a segunda principal causa de morte na China, representando 22,3% do número total de causas de morte, mas nas zonas urbanas, a mortalidade por cancro tornou-se a primeira causa de morte. Em comparação com os dois inquéritos sobre as causas de morte nos anos 70 e 90, a taxa de mortalidade por cancro aumentou 83,1% e 25,5%, respectivamente. O número anual de mortes por cancro na China é >1,5 milhões; o número de novos casos de cancro é >2 milhões; e o custo anual para os doentes com cancro é de cerca de 100 mil milhões de dólares, representando cerca de 20% do custo total da saúde nacional. O diagnóstico precoce é a chave para curar os tumores. Actualmente, são utilizados clinicamente vários exames especiais na esperança de melhorar a taxa de diagnóstico precoce de tumores, incluindo raios-X, ultra-sons, TAC, ressonância magnética, endoscopia, etc. Estes exames podem diagnosticar tumores de diferentes ângulos e aspectos, mas cada um tem as suas próprias limitações. O aparecimento do marcador tumoral (MT) suscitou esperanças para o diagnóstico precoce dos tumores. A detecção de marcadores tumorais é de grande importância na ajuda ao diagnóstico de tumores, bem como na determinação do prognóstico, regressão e avaliação da eficácia dos tumores. Com o progresso da biologia molecular e o projecto do genoma humano, foram descobertos e aplicados cada vez mais marcadores tumorais específicos, proporcionando uma nova forma para o diagnóstico precoce dos tumores. Contudo, muitos relatórios de investigação têm exagerado o papel dos marcadores tumorais, enganando alguns trabalhadores clínicos e o público em geral para compreenderem o significado dos testes de marcadores tumorais. É de grande significado avaliar correctamente o papel dos marcadores tumorais e aplicá-los no trabalho clínico. Os marcadores tumorais são substâncias produzidas pelas próprias células tumorais ou pela resposta do organismo às células tumorais durante o processo de desenvolvimento e proliferação de tumores, reflectindo a existência e crescimento de tumores, incluindo proteínas, hormonas, enzimas (isoenzimas), poliaminas e produtos oncogénicos. A proteína Jones foi utilizada no diagnóstico do mieloma múltiplo, fazendo dela o primeiro marcador tumoral a ser reportado, seguido pela AFP em 1963 e pela CEA em 1965. Actualmente, foram descobertos mais de 100 marcadores tumorais com significado clínico. O marcador tumoral ideal deve ter as seguintes características: (1) alta sensibilidade; (2) boa especificidade; (3) capacidade de localizar o tumor; (4) correlação com a gravidade da doença, tamanho ou fase do tumor; (5) capacidade de monitorizar o efeito do tratamento sobre o tumor; (6) monitorização da recorrência do tumor; e (7) previsão do prognóstico do tumor. Até à data, contudo, não existe um único marcador de tumor “ideal”. Devido à complexidade dos genes do tumor, não existe um único tipo de tumor, pelo que é muito difícil encontrar o marcador de tumor “ideal”. O método de detecção deve ser simples, seguro, fiável e não invasivo para o organismo, com elevada sensibilidade e especificidade, resultados precisos e fiáveis, e muito poucos falsos positivos e falsos negativos. Os seguintes princípios devem ser considerados na utilização de marcadores tumorais para rastreio: (1) O marcador tumoral tem uma elevada sensibilidade para a detecção de tumores precoces. (2) Elevada sensibilidade, especificidade e reprodutibilidade do ensaio. (3) O custo do rastreio é económico e razoável. (4) Os marcadores tumorais que são anormalmente elevados no rastreio, mas sem sintomas e sinais, devem ser revistos e acompanhados. Contudo, na prática, nenhum marcador tumoral pode atingir 100% de especificidade e sensibilidade, limitando assim a utilização de marcadores tumorais no rastreio. A taxa de incidência de cancro do cólon é de 37/100.000. Se um grupo de pessoas for rastreado para cancro do cólon com antígeno carcinoembriónico (CEA), o número de falsos positivos chega a 4.998, enquanto apenas 26 doentes com cancro do cólon são detectados, o que resulta num desperdício de recursos médicos e custos de exames. Por conseguinte, esta categoria de marcadores tumorais não é geralmente adequada para o rastreio de pessoas assintomáticas. Foi confirmado que, à excepção da AFP, que ajuda a melhorar o rastreio e o diagnóstico precoce do cancro do fígado em grupos de alto risco, e da PSA, F-PSA e respectivos rácios, que ajudam no diagnóstico precoce do cancro da próstata, outros testes de marcadores tumorais não são de grande importância para o diagnóstico precoce de tumores, e o seu valor clínico reflecte-se principalmente na análise da eficácia, prognóstico e previsão de recorrência e metástase. Embora a sensibilidade de muitos marcadores tumorais possa atingir mais de 80%, devido à heterogeneidade dos tumores, um número considerável de pacientes não tem a expressão de marcadores tumorais correspondentes no processo de desenvolvimento tumoral, levando muitos médicos e pacientes a enfrentar os resultados negativos dos marcadores tumorais cegamente e de forma optimista, sem mais exames adjuvantes, o que resulta na perda do bom tempo para tratar tumores e causa muitos lamentos. Como resultado, perde-se a grande oportunidade de tratar os tumores, causando muitos arrependimentos. Por exemplo, a taxa positiva de AFP, um marcador tumoral de considerável importância para o diagnóstico precoce do cancro primário do fígado, é de apenas 79% a 90% (o limiar de positividade para AFP no diagnóstico do cancro primário do fígado é >400ng/ml). Por outras palavras, ainda há 10-30% dos doentes com cancro primário do fígado que têm uma PFA normal ou apenas ligeiramente elevada. Portanto, no trabalho clínico, os médicos devem estar igualmente vigilantes quando confrontados com relatos negativos de resultados de marcadores tumorais. Devem fazer um historial médico cuidadoso de acordo com a situação específica do paciente, realizar um exame físico cuidadoso e combinar com os exames auxiliares correspondentes para evitar diagnósticos falhados desnecessários. A maioria dos marcadores tumorais pode ser encontrada em tumores malignos e alguns tumores benignos, doenças inflamatórias e mesmo tecidos normais, e não existe marcador tumoral com 100% de especificidade. Por exemplo, a AFP pode ser elevada em doentes com hepatite viral e cirrose e em mulheres grávidas, CA19-9 pode ser várias vezes superior ao normal em doentes com icterícia obstrutiva ou reumatismo, PSA pode ser ligeira ou moderadamente elevada em aumento da próstata ou prostatite, CA125 pode ser ligeira ou moderadamente elevada em endometriose, e mesmo CEA pode ser moderadamente elevada em fumadores de longa duração. Por conseguinte, o diagnóstico de tumores não pode basear-se apenas em testes de marcadores tumorais. Uma única elevação suave de um marcador tumoral ou nenhuma alteração importante nos resultados de cada teste não é clinicamente significativa, mas apenas uma elevação dinâmica e sustentada é significativa. Um aumento persistente de um ou vários marcadores tumorais encontrados durante o exame físico deve ser motivo de alarme e requer um exame mais aprofundado por ultra-som, TAC, RM, endoscopia ou PET/CT de última geração e, se necessário, exame patológico para um diagnóstico definitivo. As alterações nos marcadores tumorais são de grande importância para avaliar a eficácia do tratamento e determinar o prognóstico. Se o marcador tumoral diminuir de elevado para normal após a cirurgia, indica cirurgia bem sucedida; se não diminuir ou diminuir ligeiramente após a cirurgia e depois voltar a aumentar, indica que pode haver tumor residual após a cirurgia; se diminuir após a cirurgia e depois aumentar significativamente após algum tempo, indica recidiva ou metástase. Esta indicação precede frequentemente o início dos sintomas clínicos em vários meses. A subida e queda dos marcadores tumorais pode indicar o prognóstico dos pacientes com tumores e pode ser um guia para o ajustamento dos planos de tratamento. Uma queda dos marcadores tumorais após o tratamento indica um tratamento eficaz; um aumento contínuo dos marcadores tumorais após o tratamento deve levar a uma mudança no regime de tratamento, e se os marcadores tumorais continuarem a subir após uma mudança no regime de tratamento, é frequentemente indicativo de recorrência ou metástase. Outro ponto a observar pelos clínicos é que a concentração de marcadores tumorais medida imediatamente após quimioterapia, radioterapia ou cirurgia pode ter um aumento transitório devido a necrose tumoral, e o tempo correcto para o teste é de 6 semanas após o tratamento. A combinação de múltiplos marcadores tumorais pode melhorar a sensibilidade do diagnóstico. O tumor é o resultado da clonagem múltipla de uma única célula mutante, e a sua ocorrência é um processo de cancro multifásico e multi-gene. As características biológicas das células tumorais são complexas e polimórficas. Cada entidade tumoral contém células com características biológicas muito diferentes, que podem diferir muito em termos de receptores de superfície celular, epitopos antigénicos, produtos genéticos expressos, taxa de crescimento, infiltração, metástase e sensibilidade à quimioterapia e radioterapia. Estas células podem diferir na síntese, expressão e libertação de marcadores tumorais. Portanto, o mesmo tumor pode conter um ou mais marcadores tumorais, enquanto diferentes tumores ou diferentes tipos de tecido do mesmo tumor podem ter tanto marcadores tumorais comuns como diferentes. A fim de melhorar a taxa positiva de detecção de marcadores tumorais, alguns marcadores tumorais com maior especificidade são seleccionados para detecção combinada, o que pode melhorar o valor de aplicação dos marcadores tumorais. A correlação entre alguns marcadores tumorais é extremamente elevada, por exemplo, a correlação entre CA199 e CA50 pode atingir 95%-98%, ou seja, 95%-98% dos indivíduos com CA199 normal terão também CA50 normal e CA199 anormal terá também CA50 anormal. Por exemplo, o CA242 é menos afectado pela icterícia e tem um elevado valor no diagnóstico diferencial de doenças benignas e malignas do tracto biliar e do pâncreas. VI. Princípios de seguimento regular dos marcadores tumorais Muitos clínicos não estão conscientes dos princípios de seguimento dos marcadores tumorais, e as recomendações de seguimento dos marcadores tumorais para os doentes são diferentes. O comité de peritos em marcadores tumorais do ramo de medicina laboratorial da Associação Médica Chinesa propôs a seguinte recomendação: após a conclusão do tratamento de tumores malignos, os marcadores tumorais elevados antes do tratamento devem ser monitorizados para um acompanhamento regular de acordo com a condição. Diferentes marcadores tumorais têm diferentes meias-vidas, pelo que o tempo e período de monitorização varia. A maioria dos peritos nacionais e internacionais recomenda que a primeira medição seja feita 6 semanas após o tratamento; a cada 3 meses durante 3 anos; a cada 6 meses durante 3 a 5 anos; e a cada ano durante 5 a 7 anos. Se for detectado um aumento significativo durante o acompanhamento, o teste deve ser repetido após 1 mês. 2 aumentos consecutivos podem indicar recidiva ou metástase. Este prognóstico precede frequentemente os sinais e sintomas clínicos e ajuda na gestão atempada da doença.