Os carcinogéneos chineses podem ser divididos em carcinogéneos naturais e carcinogéneos sintéticos de acordo com as suas fontes. A maioria dos carcinogéneos químicos precisam de ser metabolizados e activados no organismo (principalmente no fígado) antes de poderem causar cancro, e são chamados carcinogéneos indirectos. Um pequeno número de carcinogéneos químicos não precisa de ser metabolizado no organismo para causar cancro e são conhecidos como carcinogéneos directos. Os carcinogéneos físicos incluem principalmente luz ultravioleta e radiação ionizante (incluindo raios X e várias formas de radiação de partículas). Os carcinogéneos biológicos incluem vírus, bactérias, bolores, parasitas, etc. Quais dos muitos agentes cancerígenos são os mais perigosos? A Agência Internacional de Investigação do Cancro (IARC) classifica os carcinogéneos comuns em 4 classes de acordo com o seu grau de perigo: Classe 1: Estas são as substâncias mais perigosas que são claramente cancerígenas para os seres humanos, vulgarmente conhecidas como aflatoxina, tabaco, formaldeído, bebidas alcoólicas, arsénico, amianto, crómio hexavalente, dioxinas, noz de bétel e Helicobacter pylori. Categoria 2: Pode ser ainda dividida em dois tipos, A e B. A categoria 2A refere-se a substâncias teoricamente cancerígenas para os seres humanos mas com provas limitadas, tais como acrilamida, compostos inorgânicos de chumbo, cloranfenicol, etc. A categoria 2B refere-se a substâncias para as quais as provas de carcinogenicidade encontradas em experiências com animais ainda não são suficientes e as provas de carcinogenicidade para os seres humanos são limitadas, tais como clorofórmio, DDT, diclorvos, lâmpadas sanitárias de naftaleno, níquel metálico, nitrobenzeno, gasóleo, gasolina, etc. Categoria 3: significa que não há provas suficientes de carcinogenicidade para os seres humanos e provas insuficientes ou limitadas de carcinogenicidade para os animais; ou embora haja provas experimentais suficientes e mecanismo teórico suficiente para demonstrar que é cancerígeno para os animais, não é igualmente cancerígeno para os seres humanos. Exemplos incluem anilina, vermelho Sudão, cafeína, xileno, sacarina e os seus sais, Valium, óxido de ferro, compostos orgânicos de chumbo, campos electromagnéticos estáticos, melamina, mercúrio com os seus compostos inorgânicos, etc. Categoria 4: Estas são substâncias que provavelmente não são cancerígenas para os humanos e para as quais não existem provas suficientes que sustentem a sua carcinogenicidade, tais como o caprolactama.