Apesar dos muitos avanços no tratamento oncológico ao longo da última década, a quimioterapia mostrou apenas uma ligeira melhoria nos resultados do cancro do pulmão de células não pequenas avançado, tendo os doentes uma sobrevivência média de 8 a 16 meses após o diagnóstico, uma taxa de sobrevivência de 1 ano de cerca de 30% e uma taxa de sobrevivência de 2 anos de apenas cerca de 10%. O princípio geral do tratamento dos doentes com doença avançada é: cuidados paliativos. O objetivo é: melhorar a qualidade de vida e prolongar a sobrevivência sem sintomas significativos. O principal tratamento para o cancro do pulmão de células não pequenas avançado é a quimioterapia sistémica. No entanto, a quimioterapia está associada à supressão da medula óssea e a efeitos secundários tóxicos no aparelho digestivo e noutros sistemas. A quimioterapia tem lugar no tratamento de doentes com doença avançada em comparação com os melhores cuidados de suporte? A experiência clínica dos últimos 10 anos demonstrou que, globalmente, a utilização de quimioterapia sistémica à base de cisplatina melhora a qualidade da sobrevivência dos doentes e prolonga a sobrevivência média em comparação com os melhores cuidados de suporte. Uma meta-análise dos dados de vários ensaios clínicos prospectivos aleatórios demonstrou que a quimioterapia é melhor do que os melhores cuidados de suporte no prolongamento da sobrevivência dos doentes e que há uma melhoria da qualidade da sobrevivência sem um aumento significativo das toxicidades relacionadas com a quimioterapia. Então, será que todos os doentes com doença avançada são adequados para a quimioterapia? O grupo de estudo SWOG dos EUA efectuou uma análise dos factores de prognóstico e os resultados de uma análise de regressão multifatorial mostraram que os factores de prognóstico favoráveis eram: bom estado geral; sexo feminino; pequena carga tumoral; desidrogenase láctica normal; níveis de cálcio normais; e hemoglobina >= 110 g/L. O consenso sobre as indicações para a quimioterapia em doentes com doença avançada é que o estado geral do doente determina a eficácia da quimioterapia e, em doentes com bom estado geral, a quimioterapia melhora a sobrevivência e Em doentes com estado geral moderado, a quimioterapia apenas melhora os sintomas clínicos e não prolonga a sobrevivência; em doentes com mau estado geral, a quimioterapia não tem qualquer benefício. A idade não afecta a eficácia da quimioterapia, pelo que as indicações para a quimioterapia sistémica em doentes com cancro do pulmão de células não pequenas avançado devem ser: doentes em bom estado geral. Os doentes em mau estado geral devem ser recomendados para terapêutica dirigida ou para os melhores cuidados de suporte.