Cerca de 3-6 semanas após um doente ter contraído tuberculose, o teste de Mycobacterium tuberculosis pode ser usado para descobrir se o doente está infectado com Mycobacterium tuberculosis. Um teste positivo de Mycobacterium tuberculosis indica geralmente uma infecção com Mycobacterium tuberculosis. Em pessoas saudáveis e imunocompetentes, se infectadas com Mycobacterium tuberculosis, o sistema imunitário destruirá a maior parte da Mycobacterium tuberculosis, deixando apenas uma pequena percentagem adormecida, que pode permanecer latente no corpo durante muito tempo e ficar infectada. Nas pessoas imunocomprometidas, o sistema imunitário é incapaz de destruir os bacilos e estes podem multiplicar-se no corpo, levando a reacções inflamatórias em muitos órgãos e ao aparecimento de doenças. Portanto, se a doença se desenvolve ou não após a infecção com Mycobacterium tuberculosis está relacionada com a imunidade do organismo e o número e virulência das micobactérias infectadas.