O disco intervertebral está localizado no meio de duas vértebras e actua como uma “almofada” para manter as vértebras unidas, estabilizando as articulações e amortecendo o choque e protegendo a nossa coluna vertebral. Para usar uma analogia, o disco intervertebral é como um pão de carne achatado, o anel fibroso é a pele e o núcleo pulposo é o recheio. As pessoas são animais de marcha erecta, pelo que os discos estão sujeitos a uma pressão vertical permanente da gravidade. Devido ao envelhecimento, aos traumatismos, às deformações congénitas ou a certos factores precipitantes (gravidez, curvatura, frio, etc.), a “almofada macia” é constantemente desgastada e o primeiro a ser danificado é o anel fibroso exterior (a pele do pão), que é constantemente deformado e até rompido. Se o pão for apenas achatado, a pele não se rompe e o recheio não sai, trata-se de um disco abaulado; se o pão continuar a ser pressionado, a pele rompe-se e uma parte do recheio sai, trata-se de uma hérnia discal; se continuar a ser pressionado, o recheio cai, trata-se de um disco prolapsado. Se o enchimento do disco sair das vértebras lombares e comprimir a medula espinal, os nervos e outros tecidos importantes, podem surgir sintomas como dores nas costas, dores ou entorpecimento das pernas, claudicação intermitente e até perturbações urinárias e fecais, tornando-se uma doença – hérnia discal lombar, que afecta gravemente a vida quotidiana.