Em 2003, a famosa cantora de Hong Kong Anita Mui morreu numa altura em que a sua carreira estava em ascensão, e foi o cancro do colo do útero que lhe tirou a sua jovem vida e bela voz. De acordo com as estatísticas epidemiológicas, o cancro do colo do útero está em segundo lugar apenas em relação ao cancro da mama como assassino de mulheres entre os malignos. Dos 500.000 novos casos de cancro do colo do útero a nível mundial todos os anos, a China é responsável por 30% destes casos e mais de 30.000 mulheres morrem todos os anos como resultado disso. Quando se trata desta figura de massacre, muitas pessoas podem pensar que uma vez que o cancro do colo do útero os tenha possuído, é apenas uma questão de tempo até terem um “encontro próximo” com a morte. De facto, a maioria dos tumores são de origem insidiosa e o corpo tem um poderoso mecanismo compensatório que permite que as funções fisiológicas normais permaneçam praticamente inalteradas no início da formação da lesão e mesmo durante um período de tempo considerável à medida que esta se torna maior. Além disso, muitos tumores estão escondidos no interior do corpo e são frequentemente difíceis de detectar durante os exames físicos de rotina, altura em que se verifica uma falta de medidas de rastreio específicas, no momento em que o corpo se sente anormal. Muitas vezes, a doença atingiu um ponto de não retorno. O cancro do colo do útero, no entanto, tem as suas próprias características especiais. Em primeiro lugar, em termos da sua estrutura física, o colo do útero pode ser visto a olho nu com a ajuda de ferramentas. Durante um exame, por exemplo, o médico pode abrir a vagina com a ajuda de um espéculo e expor facilmente o colo do útero à vista. Esta característica proporciona uma vantagem única para o rastreio do cancro do colo do útero. Em segundo lugar, pode encontrar-se uma causa clara na maioria dos casos de cancro do colo do útero, com estatísticas que mostram que mais de 90% dos cancros do colo do útero são devidos à infecção por papilomavírus humano (HPV). Em termos de género, o HPV é um vírus de ADN sob a família dos papilomavírus. É o único hospedeiro de humanos e os seus locais preferidos são a pele e as membranas mucosas. Centenas de genótipos de vírus HPV foram identificados. Estes diferentes subtipos de HPV podem ser classificados como de alto risco ou de baixo risco, dependendo da sua patogenicidade. Estudos demonstraram que 15 tipos de HPV de alto risco – em particular os dois com números 16 e 18 – causam neoplasia intra-epitelial cervical e cancro cervical. Em doenças complexas, como o cancro, não é tão simples como se poderia pensar, rastrear até à fonte e estabelecer uma relação causal entre a causa e a doença, e é preciso muita prática e exploração. Há muito que se reconhece que o comportamento sexual está intimamente ligado ao risco de cancro do colo do útero, por exemplo, a estreia sexual precoce e um elevado número de parceiros sexuais pode levar a uma maior incidência de cancro do colo do útero. Foi demonstrado que o risco relativo de cancro do colo do útero é mais de três vezes maior para os que têm mais de 10 parceiros sexuais do que para os que têm um parceiro. O risco de cancro cervical aumenta de 5 a 10 vezes se houver mais de 6 parceiros e a primeira relação sexual for antes dos 15 anos de idade. Isto sugere que o cancro do colo do útero pode ser uma doença sexualmente transmissível e que se os vectores de transmissão puderem ser cortados, a causa do cancro do colo do útero pode ser identificada. A tarefa coube ao virologista alemão Chur Hausen. Propôs pela primeira vez a hipótese de que a infecção por HPV estava intimamente ligada ao cancro do colo do útero em 1976, quando se acreditava amplamente que o vírus do herpes simplex tipo 2 provocava o cancro do colo do útero. Seguiu-se um extenso trabalho de teste por Hausen, que levou à clonagem de HPV16 e HPV18 e, ainda mais convincentemente, à detecção do HPV16 em mais de metade das amostras de tumores de doentes com cancro do colo do útero e do HPV18 em 20% das amostras. Um grande inquérito epidemiológico realizado em 1991 mostrou finalmente de forma conclusiva que o HPV é de facto o agente causador do cancro do colo do útero. Foi por esta contribuição que Hausen partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2008 com os dois cientistas que descobriram o vírus HIV, e também ganhou grandes elogios pelo “seu corajoso trabalho de rejeição do dogma, que levou a uma compreensão da relação entre o HPV e o cancro do colo do útero e contribuiu para o desenvolvimento de uma vacina contra o HPV”. O elogio. Ácido acético: um instrumento de rastreio Com a causa do cancro do colo do útero conhecida, a primeira prioridade é parar e prevenir. Como mencionado acima, a fisiologia especial do colo do útero humano cria uma vantagem inerente para a detecção e rastreio do cancro do colo do útero. Já nos anos 1820, o cientista médico grego Papanicolaou começou a usar esta vantagem para rastrear o cancro do colo do útero e inventou o grande método “Papanicolaou”. Este método envolve simplesmente raspar um pedaço estéril de cortiça contra o colo do útero e examiná-lo microscopicamente para ver se existem células tumorais anormais nas células raspadas. Em 1951, por iniciativa do famoso obstetra e ginecologista Lin Qiaozhi, o Professor Yang Dawang introduziu o método Papanicolaou na China e lançou uma campanha de rastreio do cancro do colo do útero em grande escala nos anos 70. Os resultados desta iniciativa foram imediatos, e a detecção precoce do cancro do colo do útero e das lesões pré-cancerosas levou a um declínio na incidência e na taxa de mortalidade do cancro do colo do útero na China. Em comparação com outros países, a taxa de mortalidade por cancro do colo do útero na China melhorou significativamente, caindo de um nível elevado nos anos 70 para um nível moderado. No entanto, com uma grande população, uma base fina e um desenvolvimento regional desigual, mesmo um método relativamente simples e fácil de usar como o Papanicolau não é universalmente acessível a todas as mulheres. As células epiteliais cervicais obtidas por este método precisam de ser identificadas manualmente como anormais ou não, o que coloca uma grande exigência sobre a experiência do médico que lê o filme. Embora os sistemas de citologia cervical assistida por computador desenvolvidos nos últimos anos tenham uma elevada taxa de precisão, estão limitados às cidades centrais e são difíceis de alcançar áreas mais vastas onde os recursos médicos são escassos. Tendo isto em conta, o teste branco-vinagre sem pretensões chegou à vanguarda como o “homem-chave” na caça ao cancro do colo do útero, pois o objectivo dos investigadores neste campo tem sido encontrar um método barato, fácil de usar e reconhecível para o rastreio do cancro do colo do útero em áreas menos desenvolvidas. O teste do vinagre branco envolve a aplicação de uma bola de algodão embebida em ácido acético a 3-5% no colo do útero e a observação a olho nu das alterações do epitélio cervical. Uma vez que as células epiteliais cervicais normais são ricas em glicogénio e têm boa transparência, a cor branca diminuirá após um período de tempo, enquanto que as células epiteliais cervicais anormais são mais densas e têm um baixo teor de glicogénio, e após a aplicação de ácido acético as proteínas epiteliais coagulam e tornam-se brancas, daí o nome de epitélio branco vinagre. Os médicos observaram que os doentes com esta condição são bastante susceptíveis de desenvolver cancro do colo do útero ou lesões pré-cancerosas. No entanto, a medicina é uma disciplina baseada em provas. O risco de diagnóstico errado, que é um desperdício de recursos de cuidados de saúde, e o risco de morte, que é um risco acrescido de morte, é claro quando um diagnóstico é introduzido sem ser “testado” pela medicina baseada em provas. Este estudo clínico do Dr. Shastri foi concebido para abordar esta questão. O Dr Shastri levou a sua equipa de investigação às áreas mais pobres da Índia, onde as infra-estruturas e os recursos médicos são pobres e não é possível pagar os exames de Papanicolau. Um total de 150.000 mulheres foram incluídas no estudo, que teve lugar ao longo de oito anos. Os resultados mostraram que as mulheres que foram rastreadas tiveram uma redução dramática de um terço no risco de morte por cancro do colo do útero em comparação com o grupo de controlo. Se aplicado em toda a Índia, 22.000 mortes teriam sido evitadas, um número que poderia aumentar para 72.000 uma vez alcançado o acesso universal em países de baixo e médio rendimento em todo o mundo. Outro ponto alto do estudo é que a maioria dos trabalhadores de saúde que prestam o serviço de rastreio têm apenas um diploma do ensino secundário e podem completar a formação completa em apenas seis meses, o que reduz significativamente a barreira do rastreio. A Dra. Electra D. Paskett do Centro Integral do Cancro na The Ohio State University, Columbus, EUA, disse: “Este estudo demonstra que o teste de vitriol é uma ‘alternativa perfeita’ aos testes de Papanicolau num ambiente de poucos recursos, e que mesmo nos países desenvolvidos, o teste de vitriol Há espaço para que funcione, mesmo nos países desenvolvidos”. Claramente, a experiência indiana é altamente relevante para as vastas regiões centrais e ocidentais da China, onde os recursos médicos são escassos. Vacina: o fim do cancro do colo do útero O diagnóstico precoce e a prevenção é a regra universal para quase todos os tumores nesta fase, especialmente para os tumores com uma causa clara, como o cancro do colo do útero. Se a vacina puder ser utilizada para apanhar HPV pela garganta antes de “entrar sorrateiramente na aldeia”, não só pouparemos a necessidade de uma “vacina”, como também acabaremos por conseguir a erradicação completa do HPV. Também não é um luxo falar sobre a erradicação completa do cancro do colo do útero causado pelo HPV. De facto, o Professor Hausen começou a pressionar as empresas farmacêuticas para começarem a trabalhar numa vacina contra o HPV assim que o vírus foi descoberto no tecido canceroso do colo do útero em 1984. Até à data, a eficácia e segurança da vacina contra o HPV foi validada pela US Food and Drug Administration, pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA e pela Organização Mundial de Saúde. A vacina contra o cancro do colo do útero é aprovada para utilização em mais de 160 países em todo o mundo, incluindo 28 países com políticas de vacinação gratuita para estudantes e adolescentes. A vacina HPV está também amplamente disponível em Hong Kong, Macau e Taiwan, bem como em Singapura, que tem uma população predominantemente chinesa. Infelizmente, até à data, as vacinas HPV importadas ainda estão a ser submetidas a um longo processo de aprovação na China, enquanto as vacinas HPV nacionais ainda têm de ser desenvolvidas. Por outras palavras, as mulheres chinesas não estão protegidas pela vacina face à moda do HPV, e falta um elo importante na linha de defesa do cancro do colo do útero, o que significa que o poder do gigantesco apanhador do cancro do colo do útero está muito enfraquecido.