Nos nossos primeiros anos, os esfregaços cervicais eram retirados do colo do útero com uma espátula cervical, aplicados numa lâmina e fixados para exame, ou o que muitas vezes chamamos o esfregaço tradicional de Papanicolaou, que se refere a um esfregaço de células do colo do útero, onde uma pequena amostra de células é retirada do colo do útero, colocada numa lâmina de vidro e depois estudada ao microscópio para detectar anomalias. Desde o uso clínico generalizado de Papanicolau, a incidência e a taxa de mortalidade do cancro do colo do útero no nosso país tem diminuído significativamente. Com um simples Papanicolau, podem ser detectadas pequenas alterações muito precoces nas células do colo do útero, pelo que os especialistas médicos acreditam que o cancro do colo do útero é uma doença completamente evitável. É um teste de rastreio do cancro do colo do útero comummente utilizado em todo o mundo. Desde a sua introdução há mais de 60 anos, o Papanicolau reduziu a incidência de cancro do colo do útero em 70-90% em todo o mundo. O Papanicolau é na realidade muito simples e todo o procedimento demora apenas 3 a 6 minutos. O médico dilata primeiro o revestimento da vagina com um espéculo vaginal, seguido de recolher as células do galpão da abertura cervical com um cotonete, espátula de madeira ou escova cervical. Estas células são então aplicadas a uma lâmina de vidro para coloração e/ou conservação directa numa solução química especialmente preparada. A vantagem do Papanicolau é que é barato e fácil de examinar, mas tem certos inconvenientes devido ao método de recolha do esfregaço, preparação do esfregaço, técnica de coloração e nível de leitura, tem uma elevada taxa de falsos negativos e de diagnósticos errados no uso clínico, e não é preditivo do risco de doença.