Tumores foram descobertos em humanos há mais de 3.000 anos e foram encontrados nos ossos de pessoas primitivas. Os tumores têm sido descritos desde o início da história escrita. A palavra “tumor” é encontrada nos ossos do oráculo escavados em Yinxu. No Ocidente, a palavra cancro é anterior à madicina, e deriva do caranguejo, referindo-se provavelmente ao comportamento semelhante ao de um caranguejo propenso à infiltração e metástase. A oncologia científica começou no século XIX com a descoberta do microscópio, e em 1858 Virchow observou no seu livro Cytopathology que “o cancro é uma doença da célula”, o que empurrou o estudo do cancro para o nível celular. Watson e Crick propuseram a estrutura de dupla hélice do ADN com base num resumo das experiências de outros, trazendo a investigação para o nível molecular. Nos anos 60, o primeiro cromossoma anormal específico Ph foi encontrado nas células de doentes com leucemia granulocitária crónica, e desde então muitas anomalias cromossómicas foram encontradas no cancro, e tornou-se indiscutível que o cancro é uma doença genética. É bem conhecido que uma das maiores realizações da biologia molecular moderna foi a descoberta de proto-oncogenes e a capacidade dos proto-oncogenes de se activarem em oncogenes que causam cancro, pelo que Varmus e Bishop receberam o Prémio Nobel de Fisiologia e Medicina em 1989. Proto-oncogenes são sequências de genes que se encontram em células normais e codificam substâncias que promovem o crescimento celular. A maioria das proteínas codificadas por proto-oncogenes são factores de crescimento celular e receptores de factores de crescimento, proteínas importantes de transdução de sinal, proteínas reguladoras nucleares e proteínas reguladoras do ciclo celular que são importantes para o crescimento celular normal. Quando um proto-oncogene é atacado como um gene alvo por um carcinogénio, o proto-oncogene é activado para se tornar um oncogene com a capacidade de promover a transformação celular de duas maneiras: (1) por uma mudança estrutural (mutação) que produz uma oncoproteína com função anormal; (2) por uma mudança na estrutura do proto-oncogene que não é alterada, mas por uma mudança no nível de regulação que resulta numa sobreexpressão do gene, produzindo um excesso de proteínas promotoras do crescimento normal. Ambas estas abordagens podem levar a uma presença excessiva ou persistente de sinais estimulantes do crescimento celular que transformam a célula. Em contraste com as proteínas codificadas que promovem o crescimento celular, os produtos de outra classe de genes em células em condições normais – genes supressores de tumores – podem inibir o crescimento celular. A sua perda de função pode também promover a transformação celular. Os oncogenes mais conhecidos são os genes Rb e p53. É importante notar que os proto-oncogenes, oncogenes e oncogenes são na realidade genes que regulam o crescimento e diferenciação celular, tanto positiva como negativamente, e são inerentes dentro das células do corpo. Desempenham um papel importante na manutenção da função normal do corpo. Se ocorrerem alterações anormais, podem causar a transformação celular e o desenvolvimento de tumores. O desenvolvimento de tumores malignos é uma formação multi-factorial a longo prazo num processo faseado. É o resultado de uma combinação de proto-oncogenes, oncogenes e carcinogénicos (físicos, químicos e biológicos). As células normais são constantemente atacadas por carcinogéneos durante um longo período de tempo, o que eventualmente leva a mutações nos genes, resultando na formação de células cancerígenas. As diferenças essenciais entre células cancerígenas e células normais podem ser resumidas da seguinte forma: (1) As células cancerígenas têm anormalidades na regulação e controlo dos dois processos biológicos de proliferação e diferenciação celular, resultando no crescimento e divisão das células cancerígenas sem diferenciação funcional; (2) As células cancerígenas têm variabilidade, incluindo variações no cariótipo, taxa de crescimento, grau de diferenciação, requisitos nutricionais e de infiltração e comportamento metastático. A variabilidade das células cancerígenas constitui a heterogeneidade das células cancerígenas. Está enraizada na instabilidade genética das células cancerígenas. De acordo com a lei central da herança, as alterações acima mencionadas no comportamento biológico das células cancerígenas estão intimamente ligadas às suas alterações genéticas. A transformação de uma célula normal numa célula cancerosa é um processo complexo e uma única alteração genética não é suficiente para causar uma transformação maligna completa da célula. Alterações genéticas múltiplas, incluindo a activação de vários oncogenes, inactivação de dois ou mais oncogenes, e alterações na regulação da apoptose e genes de reparação do ADN, são necessárias para uma transformação maligna completa. No caso do cancro do cólon, por exemplo, os passos críticos na evolução do crescimento epitelial normal do cólon para o cancro do cólon são a mutação de oncogenes e a inactivação de oncogenes. Na minha opinião: de certa forma, o tecido canceroso está a adaptar-se à estimulação local de substâncias cancerígenas. Como as substâncias cancerígenas externas, especialmente alguns factores físicos e químicos, têm efeitos nocivos nas células, sob o efeito a longo prazo destas substâncias, as células normais devem reforçar a reparação a fim de se adaptarem aos danos. As células cancerígenas já não estão sob o controlo do corpo e acabam por levar à morte do corpo. O desenvolvimento de tumores é uma questão complexa. Para além de factores carcinogénicos externos, os factores internos do corpo também desempenham um papel importante, incluindo a resposta do hospedeiro ao tumor e o impacto do tumor sobre o hospedeiro. Isto permite-nos compreender por que razão alguns indivíduos são susceptíveis ao cancro e outros não quando expostos aos mesmos factores carcinogénicos externos; alguns indivíduos desenvolvem cancro cedo e outros mais tarde quando expostos aos mesmos factores carcinogénicos externos; e em casos raros, alguns tumores podem regredir e sarar por si próprios. Quando as células normais são expostas a uma acção prolongada e sustentada dos factores prejudiciais externos, dependendo da intensidade da acção dos factores prejudiciais externos, as células normais podem ter os seguintes resultados: 1. as células podem mostrar adaptação, adaptando-se às mudanças no seu ambiente através da proliferação, hipertrofia e quimiotaxia. Estas alterações são maioritariamente patológicas e algumas delas são pré-cancerosas, tais como a hiperplasia endometrial causada pela estimulação excessiva dos estrogénios, o que aumenta o risco de cancro endometrial nesses pacientes. Além disso, a quimose é uma proliferação anormal mais importante que pode ser cancerígena, tal como a escamificação epitelial colunar pseudoestratificada da mucosa traqueal e brônquica em fumadores de longa duração, e a metaplasia epitelial intestinal da mucosa gástrica na gastrite crónica, ambas as quais podem levar à carcinogénese. Mas alguns dos danos acima referidos são reversíveis, uma vez eliminado o estímulo, alguns podem voltar ao normal, outros são carcinogénicos. 2.Cell morte: Existem dois tipos de morte celular, necrose e apoptose. Após a célula ser danificada, a célula começa a reparar se a reparação estiver errada, então o processo de apoptose é iniciado. A apoptose é controlada por genes apoptóticos e genes inibidores da apoptose. Se os genes inibidores da apoptose forem activados e os genes apoptóticos forem inactivados, as células não morrerão. Algumas das células cancerosas são reconhecidas pelo sistema imunitário e assim destruídas, enquanto que as que escapam ao sistema imunitário e atacam as células cancerosas formam ninhos de cancro. A descoberta dos telómeros e da telomerase também forneceu provas de que o cancro é uma doença genética. Os telómeros são uma estrutura especial no fim dos cromossomas lineares de células eucarióticas que consistem num complexo de ADN e proteínas de ligação ao ADN terminal no fim dos cromossomas teloméricos. O comprimento dos telómeros está inversamente correlacionado com a idade da célula, quanto mais velha a célula, mais curtos os telómeros. A manutenção do comprimento dos telómeros é conseguida através da acção da telomerase. Em condições normais, a actividade da telomerase está presente em células germinais e células estaminais, enquanto que noutras células a actividade da telomerase não é detectável. Como as células somáticas se dividem, os telómeros encurtam e as células envelhecem. Em contraste, a telomerase é reactivada nas células tumorais e as células dividem-se e multiplicam-se infinitamente.