A medula espinal está localizada no canal vertebral e tem uma forma cilíndrica, com um comprimento total de cerca de 42-45 cm. 31 pares de raízes nervosas espinais ramificam-se de cima para baixo, incluindo 8 pares no segmento cervical, 12 pares no segmento torácico, 5 pares no segmento lombar, 5 pares no segmento sacral e 1 par no nervo caudal. A medula espinal é o centro primário dos reflexos dos músculos, glândulas e órgãos internos e a unidade intermédia que liga estreitamente as actividades de todas as partes do corpo às actividades de todas as partes do cérebro. O diagnóstico precoce dos tumores da medula espinal é extremamente importante, pois se conhecermos as suas manifestações clínicas precoces, podemos diagnosticar e tratar atempadamente antes de a medula espinal ser seriamente comprimida, obtendo assim um melhor efeito terapêutico. Em geral, as manifestações clínicas básicas dos tumores intra-espinhais são sintomas neurológicos segmentares e sintomas de compressão da medula espinhal abaixo do plano de compressão. Entre os sintomas precoces, a dor radicular é a mais comum, seguida de perturbações sensitivo-motoras, como atrofia muscular dos membros, perda de força muscular e disfunção urinária e de defecação. Os sintomas iniciais dos tumores extramedulares são geralmente causados pela compressão da raiz nervosa, com sensação anormal de dor e temperatura, seguida de perda da sensação de dor e temperatura, atrofia muscular e sintomas sensoriais e motores que correspondem à área de inervação da raiz nervosa afetada. Com a continuação do crescimento do tumor e a compressão da medula espinal, surgem défices sensoriais cutâneos e tácteis superficiais abaixo do nível da lesão. A perda do controlo dos esfíncteres pode levar à incontinência. Dependendo da localização do tumor e da natureza do tumor, os sintomas da medula espinal podem ser ligeiros ou graves e são frequentemente assimétricos bilateralmente. Se o tumor comprimir os vasos sanguíneos da medula espinal e provocar uma oclusão vascular, a medula espinal pode ficar amolecida e o doente pode mesmo ficar paraplégico. Os tumores intramedulares, mais frequentemente gliomas e meningiomas ventriculares, tendem a estender-se a vários segmentos da medula espinal e podem apresentar-se de forma semelhante à doença cavernosa da medula espinal, com hipoparalisia progressiva de ambos os membros inferiores, perda de sensibilidade e disfunção das funções intestinais e urinárias. Os tumores confinados a um segmento podem assemelhar-se clinicamente a um tumor extramedular, mas a dor é geralmente normal e os sintomas de disfunção urinária e fecal aparecem mais cedo. Sinais neurolocalizantes: ou seja, sinais neurológicos de lesões em diferentes segmentos da medula espinal. (1) Tumor do canal raquidiano cervical: as lesões na região medular cervical superior podem apresentar dor occipital e cervical e anomalias sensoriais. Quadriplegia espástica e hiperreflexia do tendão do bíceps podem ser encontradas abaixo do segmento da lesão. As lesões da quinta medula cervical podem causar paralisia atrófica dos músculos deltoide e bíceps. Os défices sensoriais estendem-se à face lateral do braço e os reflexos do bíceps e do piriforme estão ausentes. A 6ª mielopatia cervical provoca paralisia dos extensores do tríceps e do punho, podendo o doente desenvolver uma queda parcial do punho. A 7ª lesão da medula cervical pode causar paralisia dos flexores do punho e dos flexores e extensores dos dedos, com défices sensoriais que envolvem o aspeto medial da linha média do braço. A 8ª mielopatia cervical pode causar paralisia atrófica muscular intrínseca da mão, deformidade da mão em forma de garra do dedo anelar e do dedo mínimo e distúrbios sensoriais envolvendo o lado medial do braço. (2) Tumor do canal medular torácico: a localização clínica depende geralmente do nível de comprometimento sensorial e é difícil de avaliar pela força muscular intercostal. Os doentes podem ter paralisia dos músculos abdominais inferiores e os músculos abdominais superiores são normais, pelo que quando o doente se deita de costas e se senta contra a resistência exercida pelo tórax, o umbigo move-se para cima e o reflexo da parede abdominal inferior desaparece. A maioria dos pacientes com tumor do canal vertebral torácico pode ter uma sensação óbvia de cintura torácica e abdominal. (3) Tumor do canal vertebral lombar: quando o tumor envolve a 1ª e 2ª medula lombar, causará perda de reflexo. Quando a 3ª e 4ª lesões medulares lombares não envolvem a raiz nervosa da cauda eqüina, o músculo quadríceps será enfraquecido, o reflexo do joelho desaparecerá, enquanto o reflexo do tendão de Aquiles será hiperativo e o clônus do tornozelo aparecerá. Se a cauda equina da medula espinhal estiver envolvida ao mesmo tempo, ela pode se manifestar como paralisia espástica da panturrilha de um lado e paralisia espástica do outro lado. (4) Cone e cauda equina: os sintomas iniciais podem incluir dor lombar, dor ou dormência na zona do selim e nos membros inferiores, frequentemente diagnosticada como ciática. A disfunção urinária e fecal aparece mais cedo. Pode ocorrer paralisia espástica dos membros inferiores, atrofia muscular, queda do pé, perda sensorial nos dermátomos lombossacrais, especialmente na zona da sela, e ocasionalmente úlceras lombossacrais, da anca, da anca ou do calcanhar.