O derrame pleural é quantificado por ultra-sons e é geralmente classificado como uma pequena, moderada ou grande quantidade. Uma pequena quantidade de derrame pleural apresenta-se como uma zona longa e anecóica entre a base do pulmão e o diafragma, ou uma zona anecóica de forma triangular no ângulo posterior da costela-diafragmática, variando em forma e largura com alterações na respiração e na posição do corpo. Um derrame pleural moderado refere-se ao limite superior da zona escura do fluido, geralmente não excedendo o nível da sexta costela posterior. O fluido pleural estende-se para cima para além do ângulo do diafragma da costela, comprimindo o lóbulo inferior do pulmão. A extensão e profundidade da zona escura do fluido aumenta e alarga-se, e a profundidade e extensão da zona escura do fluido muda com a respiração e alterações na posição. Um derrame pleural maciço significa que o limite superior da zona escura do fluido excede o nível da sexta costela posterior, o pulmão está parcial ou completamente atrofiado em direcção ao mediastino hilar, o volume do pulmão torna-se menor, o diafragma desloca-se para baixo e o coração também se desloca para o lado saudável, altura em que as alterações na respiração e na posição têm pouco efeito sobre o derrame pleural.