Como podem os resultados laboratoriais beneficiar a investigação médica clínica? Como pode a investigação clínica ser reorientada e reorientada pela investigação básica? Este é o desafio perante muitos investigadores médicos. A “Investigação Sistemática sobre o Mecanismo Molecular da Surdez e Alerta Precoce de Prevenção e Controlo”, que ganhou recentemente o segundo prémio do Prémio Nacional de Progresso da Ciência e Tecnologia de 2008, proporcionou conhecimentos aos investigadores. O líder do projecto, Professor Han Dongyi, Director do Departamento de Otorrinolaringologia e Cirurgia de Cabeça e Pescoço no Hospital Geral PLA, disse que a realização desta investigação científica é o resultado da contínua interacção positiva entre a investigação clínica e básica, desde a descoberta de problemas na clínica até à sua resolução a partir da investigação básica. A investigação clínica deve pedir “cérebros” emprestados ao laboratório”, disse Han Dongyi, “aqueles que se dedicam à investigação clínica devem ser bons a pedir ‘cérebros’ emprestados à investigação básica”. Os resultados da investigação básica podem muitas vezes romper o gargalo da investigação clínica. Com o apoio da investigação básica e multidisciplinar, as ideias de investigação clínica abrem-se de uma só vez”. Desde 1996, com o apoio de 14 projectos financiados pela National Natural Science Foundation of China (NSFC) e pelo Programa Nacional 863, Han Dongyi e a sua equipa de investigação têm vindo a realizar investigação sobre surdez a partir de uma perspectiva clínica. A surdez é uma das doenças incapacitantes mais comuns nos seres humanos e é também uma doença genética comum. É o sonho de muitos investigadores médicos de ajudar os doentes surdos a regressar ao mundo do som. Han Dongyi disse que o número de pessoas com deficiência auditiva na China é enorme, cerca de 27,8 milhões, representando 34% do número total de pessoas com deficiência. A deficiência auditiva leva frequentemente à deficiência da fala, e inúmeras pessoas surdas vivem num mundo sem som, o que afecta seriamente a sua qualidade de vida e comunicação, causando-lhes, a elas e às suas famílias, grande sofrimento e uma pesada carga financeira. Han Dongyi disse que os investigadores tentaram inicialmente encontrar um avanço no cenário clínico, mas a mudança na direcção da investigação de mecanismos clínicos para mecanismos moleculares de surdez veio de uma inspiração casual. Em 2001, Han participou no Congresso Mundial sobre a Biologia Molecular da Surdez em Washington DC, EUA, onde um perito mencionou que “todas as doenças humanas estão geneticamente relacionadas”. Esta afirmação despertou subitamente Han Dong Yi: uma vez que as doenças estão tão intimamente relacionadas com os genes, a biologia molecular é a porta mais promissora para o sucesso no combate à surdez neurológica. Han Dong Yi explicou que a surdez não é o mesmo que outras deficiências, uma vez que cerca de 60% dos recém-nascidos surdos são causados por factores genéticos, com cerca de 30.000 bebés surdos nascidos todos os anos na China. Os outros 40 por cento devem-se a factores ambientais. Para causas ambientais de surdez, pode ser eficazmente prevenida prevenindo a infecção, melhorando os cuidados perinatais durante a gravidez e evitando o uso de drogas ototóxicas. No entanto, para a surdez hereditária, o único caminho a seguir é o de um diagnóstico definitivo. É uma visão ousada, mas com falta de provas, como se pode verificar a correcção da visão? Isto, diz Han Dongyi, requer uma procura de respostas a partir da investigação básica. Para se envolver em investigação básica, especialmente em biologia molecular, tem de criar o seu próprio laboratório. Han admite que estava sob uma pressão considerável e até contraiu um empréstimo para a criação do laboratório de biologia molecular do departamento. Após apenas alguns anos de desenvolvimento, o laboratório é capaz de publicar mais de dez artigos internacionais de alto nível todos os anos, disse Han Dongyi aos repórteres. Por detrás deste boletim é o modelo “investigação básica + aplicação clínica” a que os investigadores aderem, encontrando problemas da clínica e resolvendo-os a partir da investigação básica. A investigação básica deve ser a “raiz” da prática clínica: “Não importa como a medicina clínica se desenvolve, a investigação básica é a “raiz””. Sabe-se agora que muitos genes estão inextricavelmente ligados à audição, e que mutações em um ou vários deles, ou em diferentes loci de um gene, podem causar a mesma manifestação, que é a surdez”, diz Han Dongyi. No entanto, os genes da surdez e os seus loci mutantes variam de raça para raça e mesmo de região para região dentro da mesma raça. A única forma de “alvo” é “ter algo”. Para realizar um diagnóstico genético da surdez na população chinesa, é necessário ter como guia dados epidemiológicos moleculares nacionais sólidos, em vez de copiar dados estrangeiros. Uma das primeiras coisas que Han e a sua equipa fizeram foi estabelecer uma rede sistemática de recursos genéticos para surdez na China e um banco de recursos genéticos. Recolheram e preservaram 8.300 famílias e casos de surdez chinesa com múltiplos padrões genéticos e características fenotípicas. A acumulação de dados genéticos permitiu aos investigadores fazer várias descobertas: pela primeira vez na arena internacional, propuseram e demonstraram a existência de um novo modo de herança da surdez, nomeadamente a herança ligada ao Y, enriquecendo o conteúdo teórico da surdez hereditária. A investigação também conseguiu descobrir uma nova mutação no gene causador POU3F4 numa linhagem de surdez congénita ligada ao X, resolvendo o mistério da surdez que atormentava a família há quase um século; realizou com sucesso um estudo sistemático do mecanismo molecular da surdez causada por aminoglicosídeos, e descobriu e elucidou pela primeira vez na arena internacional uma nova mutação no mitocondrial 12SrRNA C1494T, que é um novo mecanismo molecular da surdez causado pela hipersensibilidade dos membros da família expostos a aminoglicosídeos Foi o primeiro na China a realizar um inquérito epidemiológico molecular a nível nacional sobre surdez e completou com sucesso o mapeamento de mutações de pontos críticos nos genes de susceptibilidade à surdez na China. Desde 2004, o Centro de Diagnóstico Molecular para Surdez do Hospital Geral PLA recolheu amostras de ADN de 3.564 doentes surdos de 28 províncias, regiões autónomas e municípios directamente sob o Governo Central na China, e os resultados do estudo validaram os pressupostos iniciais. Han Dongyi e a sua equipa de investigação descobriram que 21% dos surdos tinham a mutação do gene GJB2, 14,5% tinham a mutação do gene SLC26A4, e outros 3,8% e 0,6% tinham as mutações do ADN mitocondrial A1555G e C1494T, respectivamente. Esta é uma descoberta importante que revela a frequência de mutações comuns da surdez nos surdos chineses e identifica os genes GJB2, SLC26A4, e mitocondrial (mutações A1555G e C1494T) como os três genes mais comuns que causam a maioria da surdez genética na China, e os testes para estes genes podem diagnosticar quase 80% da surdez genética. Os investigadores identificaram e demonstraram que as mutações no gene SLC26A4 são o agente causador para pacientes com síndrome de aumento do aqueduto vestibular na população surda chinesa, e estabeleceram um teste genético pré-sintomático. Esta série de descobertas beneficiou em breve a clínica. O Centro de Diagnóstico Molecular de Surdez do Hospital Geral PLA tem vindo a realizar diagnósticos genéticos de surdez desde 2005 e tem realizado diagnósticos genéticos de surdez para mais de 1.500 pacientes surdos que frequentam clínicas ambulatórias e esclareceu a causa genética da surdez para mais de 500 deles. O mais satisfatório para Han Dong Yi é que o Centro de Diagnóstico Molecular de Surdez ajudou com sucesso 51 famílias que já tiveram um filho com surdez genética a ter um bebé saudável ao ter outro filho. Esta nova prática clínica de combinar o diagnóstico genético da surdez com o diagnóstico pré-natal fornece novas ideias e ferramentas para a prevenção e intervenção da surdez hereditária. Han Dongyi explicou que esta realização científica envolve muitas disciplinas desde a concepção até ao básico, clínico e epidemiológico, e muitos elos formam a cadeia completa da produção científica. A investigação básica tradicional e a prática clínica são frequentemente separadas por uma série de barreiras, que os especialistas descrevem como “muros de vedação”. Em resposta a esta desconexão entre investigação clínica e básica, o conceito de “medicina translacional” tem sido enfatizado internacionalmente nos últimos anos, com ênfase na investigação que vai “do laboratório para a beira do leito” e na tradução dos resultados da investigação básica em ferramentas terapêuticas. Comentando este fenómeno, Han Dongyi disse que a investigação básica não pode ser realizada à porta fechada em casa, pesquisando para publicar artigos e pesquisando para obter um projecto, mas deve ser realizada em conjunto com as necessidades clínicas. O conceito de medicina translacional exige que os investigadores médicos identifiquem e levantem questões a partir do trabalho clínico, e que os investigadores básicos realizem uma investigação aprofundada antes de transferirem rapidamente os resultados da investigação básica para aplicações clínicas. A estreita colaboração entre investigadores básicos e clínicos é o que melhorará o padrão geral dos cuidados médicos. Depois de terem feito descobertas na investigação básica, os investigadores do Hospital Geral PLA deram uma mão na investigação e desenvolvimento industrial e desenvolveram com sucesso um kit de diagnóstico genético para surdez, que foi promovido para aplicação clínica. 2003 viu a criação de um kit de teste para a mutação A a G no locus 1555 do gene mitocondrial, que foi validado pelo Centro Nacional de Análise Biomédica com uma taxa de precisão de 100%. O esforço para ajudar dezenas de milhares de doentes surdos a regressar a um mundo de som também produziu benefícios económicos e sociais significativos. Han Dongyi disse que na China, 30.000 crianças surdas nascem todos os anos, 40% das quais podem ser pré-natalmente intervencionadas através de testes genéticos. Com base no custo mínimo de 300.000 yuan por pessoa para a implantação e reabilitação coclear, a prevenção de 12.000 novas crianças surdas apenas através de testes genéticos poupará ao país 3,6 mil milhões de yuan por ano. Han Dongyi disse que fazer a ponte entre a investigação básica e clínica requer que os investigadores mudem frequentemente a sua perspectiva e que o processo de investigação se desenvolva numa direcção mais aberta e centrada no paciente.