O sistema nervoso simpático deriva de células germinativas simpáticas na crista neural primitiva do ectoderme. Com 5-6 semanas de gestação, parte da célula germinal simpática migra do tórax para formar a cadeia simpática e outros gânglios: a outra parte migra para o meio do córtex adrenal para formar a medula adrenal. As células germinativas simpáticas desenvolvem-se em cromóforos e neuroblastos simpáticos; ambos amadurecem para formar células cromafínicas e células ganglionares simpáticas, respectivamente. Os feocromocitomas são mais comuns na medula adrenal, enquanto os neuroblastomas, os neuroblastomas ganglionares e os neuromas ganglionares são menos comuns. Os três últimos encontram-se mais frequentemente nos gânglios simpáticos e feocromocitomas fora das glândulas supra-renais. Os feocromocitomas têm origem na medula adrenal, nos gânglios simpáticos, nos gânglios parassimpáticos ou noutras áreas do tecido coróide. Provoca hipertensão e outros sinais e sintomas devido à secreção de altos níveis de catecolaminas como a adrenalina e/ou norepinefrina (e por vezes dopamina). A incidência é de 0,Ol a 0,001% nos adultos, representando 0,6% a 1% dos doentes hipertensivos, 10% nas crianças, 10% a 20% malignos, principalmente disseminados, e 10% familiares, vulgarmente conhecidos como neoplasias endócrinas múltiplas (MEN) tipo II e III. A maioria dos casos são solitários, mas apenas 10% são múltiplos. O diagnóstico de feocromocitoma maligno é difícil de determinar por critérios histológicos, mas baseia-se na invasão local de tecidos e na presença de tecidos não felomelanóticos, tais como gânglios linfáticos, fígado e osso. Os feocromocitomas extra-adrenais também podem ser nomeados como paragangliomas extra-adrenais funcionais ou não funcionais, dependendo se secretam catecolaminas. O neuroblastoma é um tumor altamente maligno da glândula adrenal simpática, que pode ocorrer em qualquer parte do corpo, mas é mais comum na medula adrenal. É comum em crianças e os sintomas aparecem geralmente antes dos 6 anos de idade. O tumor metástase cedo, com aproximadamente 70% a ter metástases no fígado, cérebro, medula óssea, gânglios linfáticos e osso no momento do diagnóstico. Embora as células do neuroblastoma não possam efectivamente sintetizar catecolaminas, norepinefrina e epinefrina, podem sintetizar o precursor dopamina e excretar os seus metabolitos; por conseguinte, um mecanismo de absorção de catecolaminas está presente na maioria dos neuroblastomas. O simpateblastoma e o ganglioneuroma são tumores bem diferenciados originários da crista neural, mais comumente encontrados no septo torácico posterior junto às vértebras torácicas e em crianças e adolescentes. Verificou-se que a MIBG (meta-iodobenzilguanidina) tem um mecanismo de absorção e armazenamento semelhante à noradrenalina e tem uma grande afinidade por tumores adrenérgicos. Portanto, a 131I-MIBG não é apenas utilizada para o diagnóstico por imagem de tais tumores, mas também para o tratamento eficaz de certas lesões com elevada absorção por doses elevadas de 131I-MIBG.