No início da adolescência e da idade reprodutiva, quando ocorre a metaplasia epitélica escamosa, a infecção com o vírus HPV pode induzir alterações nas células recém transformadas, com partículas virais integradas no ADN das células do corpo. Se o vírus persistir, pode levar a lesões pré-cancerosas, e as células perdem mais tarde a sua regulação normal e tornam-se cancerosas. O tempo necessário para progredir da infecção por HPV para o cancro varia. Sessenta por cento ou mais da hiperplasia atípica ligeira regride espontaneamente, e apenas cerca de 10% desenvolvem uma hiperplasia atípica moderada ou grave em 2 a 4 anos. Em alguns casos, a hiperplasia atípica moderada ou grave pode não precisar de passar por uma hiperplasia atípica ligeira. Menos de 50% da hiperplasia atípica grave pode progredir para o carcinoma invasivo, e as mulheres mais jovens têm uma probabilidade ainda menor de desenvolver um carcinoma invasivo. A hiperplasia atípica suave progride normalmente naturalmente durante um período de 10-20 anos antes de se tornar cancerosa. O cancro do colo do útero é portanto um cancro evitável numa fase relativamente precoce, proporcionando as condições para o rastreio.