A hérnia discal lombar ocorre em cerca de 1-2% das pessoas ao longo da vida, sendo mais comum nos homens entre os 40 e os 60 anos de idade. Embora os sintomas variem muito entre os indivíduos, a maioria sofre de um início súbito de dor radicular unilateral ou bilateral nas pernas, frequentemente acompanhada de dor lombar, e em 70% dos doentes os sintomas de dor nas pernas podem ser aliviados no prazo de 6 semanas após o início da doença. Por conseguinte, o tratamento conservador é geralmente a primeira opção para a hérnia discal lombar, incluindo educação para a saúde e aconselhamento, medicamentos anti-inflamatórios não esteróides (AINE) e analgésicos, fisioterapia e injecções epidurais. A maioria das directrizes internacionais recomenda que a cirurgia seja considerada se os sintomas persistirem após um determinado período de tratamento conservador regular. No entanto, não existe uma conclusão clara sobre se a duração prolongada dos sintomas associados à hérnia discal lombar terá um impacto no resultado final e se esse impacto difere entre os tratamentos conservadores e cirúrgicos. O Spine Patient Outcomes Research Trial (SPORT) abordou esta questão num estudo prospetivo controlado e aleatório com uma comparação observacional baseada na duração dos sintomas associados à hérnia discal lombar durante 6 meses. Os doentes incluídos foram aleatorizados para tratamento conservador ou cirúrgico, sendo a abordagem cirúrgica uma discectomia aberta posterior tradicional e o tratamento conservador um “tratamento não cirúrgico mínimo”, incluindo fisioterapia ativa, educação para a saúde e aconselhamento, bem como orientação sobre treino de reabilitação em casa e medicação com AINEs. Para além destas medidas básicas, os doentes tratados de forma conservadora podiam também optar por outros tratamentos não cirúrgicos sob a orientação dos seus médicos. Foram incluídos 1192 doentes elegíveis, dos quais 927 doentes tinham uma duração inferior a 6 meses e 265 tinham uma duração superior a 6 meses. Foi efectuado um acompanhamento regular durante pelo menos 4 anos após a inclusão no estudo. Verificou-se que os doentes com uma duração da doença superior a 6 meses apresentavam piores indicadores de avaliação dos resultados primários, independentemente de terem sido tratados de forma conservadora ou cirúrgica. No grupo de tratamento cirúrgico, os doentes com uma duração da doença inferior a 6 meses, em comparação com os doentes com uma duração da doença superior a 6 meses, apresentaram uma melhoria significativa nos valores de dor física do SF-36 desde o início do tratamento até aos 4 anos de seguimento (melhoria média de 48,3 vs. 41,9, p < 0,001), com uma maior melhoria da função motora (47,7 vs. 41,2; p < 0,001) e uma maior melhoria do índice de disfunção de Oswestry ( C41.1 vs C34.6; p < 0.001). Os resultados do grupo de tratamento não cirúrgico seguiram uma tendência semelhante ao grupo de tratamento cirúrgico, com aqueles com menos de 6 meses de doença comparados com aqueles com mais de 6 meses de doença, com resultados específicos para o SF-36 (melhoria média de 31,8 vs. 21,4, p < 0,001), função motora (29,5 vs. 22,6, p = 0,015) e índice de disfunção de Oswestry (-24,9 vs. 18,5, p = 0,00). 18.5, P=0.006). Além disso, o grupo de tratamento cirúrgico teve melhores resultados do que o tratamento não cirúrgico em todos os indicadores principais, mas não houve uma relação forte com a duração dos sintomas. Ou seja, quanto maior for a duração dos sintomas antes do início do tratamento da hérnia discal lombar, pior será o resultado final do tratamento, tanto cirúrgico como não cirúrgico. E embora o tratamento cirúrgico seja mais eficaz do que o não cirúrgico, não está relacionado com a duração da doença antes do tratamento. Com base neste estudo, tanto os doentes como os cirurgiões ortopédicos devem reconhecer que o tratamento da hérnia discal lombar deve ser efectuado o mais cedo possível, tanto a nível cirúrgico como não cirúrgico.