Para determinar se o cancro do pulmão é ou não uma fase inicial, baseia-se principalmente na dimensão do tumor do cancro do pulmão, se há metástases nos gânglios linfáticos regionais e se há metástases à distância. Se for cancro do pulmão na fase inicial, não deve haver metástase nos gânglios linfáticos regionais e nos locais distantes. Depende também do tamanho do tumor primário. O tamanho do tumor do cancro do pulmão na fase inicial é ≤7cm, e se o tamanho do tumor for >7cm, definitivamente não é a fase inicial. Se o tumor invadir o brônquio principal, precisa de ser ≥2cm a partir do degrau, se estiver a <2cm do degrau, também não se encontra na fase inicial. A invasão da pleura só pode invadir a pleura suja, se invadir a pleura da parede, não se encontra na fase inicial. A pneumonia ou pneumonia obstrutiva não deve ser uma pneumonia total ou atelectasia, e se for uma pneumonia total ou atelectasia, não se encontra na fase inicial.