O cérebro é dividido em matéria branca e matéria cinzenta, da qual a matéria branca é o local das colecções axonais de fibras nervosas mielinizadas. Quando ocorre a perda de mielina, resulta em lesões desmielinizantes na matéria branca do cérebro. As causas da desmielinização são duas categorias comuns: primeiro, doenças isquémicas, a maioria dos pacientes são idosos, têm hipertensão, diabetes, hiperlipidemia e outras doenças subjacentes, aterosclerose múltipla, alguns têm estenose e oclusão, resultando em isquemia de pequenas terminações arteriais, causando desnutrição e desmielinização da mielina. Em segundo lugar, existe desmielinização inflamatória, sendo a inflamação imunitária a mais comum, muitas vezes secundária a infecções virais ou combinada com outras doenças auto-imunes, resultando em danos na bainha de mielina devido a anticorpos específicos que atacam os antigénios da bainha de mielina.