O cérebro humano está dividido na matéria branca do cérebro, e na matéria cinzenta do cérebro. A matéria branca do cérebro é onde se juntam as fibras nervosas, na parte mais profunda do cérebro. Uma lesão desmielinizante na matéria branca do cérebro significa que existe um problema com a bainha de mielina que encerra as fibras nervosas no cérebro, e ocorre uma lesão desmielinizante na matéria branca do cérebro. A encefalopatia arterosclerótica cortical, uma condição clínica comum, é uma lesão desmielinizante da matéria branca, causada pela falta crónica de oxigénio no cérebro, fornecimento insuficiente de sangue ao cérebro e arteriosclerose cerebral. As lesões desmielinizantes agudas da matéria branca cerebral, geralmente sob a forma de esclerose múltipla ou neuromielite óptica, caracterizam-se pela sua multiplicidade temporal e espacial e ataques recorrentes, que podem ser aliviados por um tratamento agressivo durante a fase aguda e podem repetir-se após um período de remissão. Não há cura para esta doença, e uma vez desenvolvida a esclerose múltipla, a terapia de choque hormonal deve ser dada prontamente para atrasar o início das complicações e sequelas.