Após a ingestão de lactulose, os doentes começarão normalmente a ter um movimento intestinal após 8-12 horas. Contudo, existe alguma variabilidade no início da acção, dependendo do tipo de corpo do indivíduo e do tipo de doença. A lactulose é geralmente utilizada clinicamente para tratar a obstipação crónica e é também utilizada para tratar ou prevenir a encefalopatia hepática causada por insuficiência hepática. É decomposta num ácido fraco no intestino grosso, que por sua vez atrai água para o cólon, ajudando assim a suavizar as fezes secas e facilitando a passagem dos metabolitos para o sistema excretor, proporcionando assim alívio terapêutico da obstipação. No entanto, dependendo da gravidade da obstipação, o início da acção pode variar. Na maioria dos casos, se o paciente tiver uma obstipação ligeira, o efeito é geralmente visto em poucas horas (na maioria das vezes cerca de 8-12 horas), mas se a obstipação for grave, pode demorar 1-2 dias a ver o efeito. Deve-se notar que devido ao teor de frutose da lactulose, esta deve ser utilizada com precaução em doentes com condições subjacentes, tais como hipertensão, diabetes e doenças coronárias.