As glândulas de cerúmen na pele do canal auditivo externo secretam um líquido amarelado e pegajoso, vulgarmente conhecido como cera dos ouvidos, a que se chama cerúmen. Em circunstâncias normais, a pele do canal auditivo externo é sempre coberta com uma camada de cerúmen que, por ser pegajosa, é capaz de manter no lugar objectos estranhos como pó e pequenos insectos; deste ponto de vista, o cerúmen tem um efeito protector positivo. O cerúmen seca facilmente quando exposto ao ar e forma muitos pequenos pedaços que podem ser deslocados com o movimento da articulação da mandíbula quando mastigamos ou abrimos a boca para falar. Algumas pessoas têm cerúmen semelhante ao muco, a que as pessoas chamam orelhas oleosas ou açucaradas (tais pessoas têm muitas vezes odor a sovacos combinados). Uma vez que a cera dos ouvidos é um fenómeno fisiológico normal, não há necessidade de escavar os ouvidos com demasiada frequência. Por vezes a inflamação do canal auditivo externo, a otite média purulenta ou o trabalho num ambiente poeirento estimula o canal auditivo externo e a secreção de cerúmen aumenta rapidamente e acumula-se no canal auditivo externo; há também casos em que a descarga de cera dos ouvidos é afectada pelo estreitamento do canal auditivo externo ou pela presença de verrugas ósseas ou corpos estranhos. Nestes casos, a cera dos ouvidos pode ser removida de forma apropriada e não afectará a sua audição. É importante prestar especial atenção à higiene ao puxar a cera do ouvido e não escavar a pele do canal auditivo para evitar infecções. É ainda mais importante estar seguro e não rir e brincar com os outros ao arrancar a orelha, pois isto pode perfurar o tímpano e causar graves consequências. O excesso de cerúmen e detritos no canal auditivo misturam-se para formar uma grande massa dura que bloqueia completamente o canal auditivo exterior. Quando o cerúmen está bloqueado, as ondas sonoras não podem ser transmitidas e a perda auditiva pode ocorrer. Quando o cerúmen é profundo e pressiona contra o tímpano, pode causar zumbido, vertigens e por vezes até tosse reflexa devido a irritação nervosa. Quando a água entra no canal auditivo como resultado do banho ou da natação, a água incha a massa de cerúmen e a surdez é significativamente agravada. Neste momento, a irritação da pele do canal auditivo exterior pelo cerúmen inchado pode causar inflamação e mesmo erosão, inchaço, dor e infecção por pus. Após uma embolia de cerúmen, deve ser tratada por um médico. O médico utilizará um instrumento especial para remover o cerúmen com segurança, a fim de evitar problemas desnecessários.