O erro refractivo é a falha da luz externa em focar a mácula na base do olho para formar uma imagem clara depois de passar pelo olho, e inclui miopia, hipermetropia e astigmatismo. Na miopia o foco está em frente da retina, na hipermetropia o foco está atrás da retina, e no astigmatismo o foco não pode ser formado, mas em vez disso forma uma linha focal. O olho é como uma câmara fina e o negativo é o equivalente da retina do fundo; se a luz não estiver focada no negativo, a fotografia não será clara.