Os marcadores tumorais referem-se a uma classe de substâncias bioquímicas produzidas pelo próprio tecido tumoral e que reflectem a presença e o crescimento do tumor. Incluem antigénios embrionários, antigénios de glicanos, auto-antigénios naturais, citoqueratinas, enzimas associadas ao tumor, hormonas e certos oncogenes. A maioria dos marcadores tumorais pode existir em tumores malignos e em alguns tumores benignos, na inflamação e até em tecidos normais, e não existe nenhum marcador tumoral com 100% de especificidade, pelo que a elevação dos marcadores tumorais não é necessariamente causada por tumores. Por exemplo, a AFP pode estar elevada em doentes com hepatite viral e cirrose, bem como em mulheres grávidas, o CA19-9 em doentes com iterícia obstrutiva ou reumatismo pode ser várias vezes superior ao valor normal, o PSA pode estar ligeira ou moderadamente elevado no aumento da próstata, a prostatite, a endometriose pode estar ligeira ou moderadamente elevada no CA125 e mesmo o CEA em fumadores de longa duração pode também estar ligeiramente elevado. Por conseguinte, existem limitações no diagnóstico de tumores com base apenas nos testes de marcadores tumorais. O significado clínico da elevação ligeira de um único marcador tumoral ou dos resultados de cada exame sem grandes alterações não é grande, apenas a elevação dinâmica e contínua tem significado. A elevação persistente de um ou vários marcadores tumorais detectados durante o exame físico deve ser altamente valorizada e deve ser combinada com ultra-sons, TAC, RMN, endoscopia ou PET/CT e, se necessário, deve recorrer-se à patologia para o diagnóstico definitivo. As alterações nos marcadores tumorais são de grande importância na avaliação dos efeitos do tratamento e no prognóstico. Se o marcador tumoral descer de elevado para normal após o tratamento cirúrgico, isso indica que a cirurgia foi bem sucedida; se não existir ou descer ligeiramente após a cirurgia e voltar a subir, isso sugere que pode haver tumor residual após a cirurgia; se descer após a cirurgia e voltar a subir passado algum tempo, isso sugere que o tumor recidivou ou metastizou. Este tipo de indicação precede frequentemente o aparecimento de sintomas clínicos em vários meses. A subida e a descida dos marcadores tumorais podem indicar o prognóstico dos doentes com tumores, o que tem um significado orientador para o ajuste do plano de tratamento. Uma diminuição dos marcadores tumorais após o tratamento indica que o tratamento é eficaz; um aumento contínuo dos marcadores tumorais após o tratamento deve levar a uma alteração do plano de tratamento, e um aumento contínuo dos marcadores tumorais após uma alteração do plano de tratamento indica frequentemente uma recidiva ou metástase. Outro aspeto que deve chamar a atenção dos médicos é que a concentração de marcadores tumorais medida imediatamente após a quimioterapia e a radioterapia pode ter uma elevação anormal transitória, que se deve à necrose do tumor, e o tempo de deteção correto é de 6 semanas após o tratamento. A recomendação feita pelo Comité de Peritos em Marcadores Tumorais da Sociedade de Medicina Laboratorial da Associação Médica Chinesa é que, após a conclusão do tratamento de tumores malignos, deve ser efectuada uma monitorização regular de acompanhamento dos marcadores tumorais que se encontravam elevados antes do tratamento, de acordo com a condição. Os diferentes marcadores tumorais têm meias-vidas diferentes, pelo que o tempo e o período de monitorização também são diferentes. A maioria dos especialistas nacionais e estrangeiros sugere que a primeira medição deve ser efectuada 6 semanas após o tratamento; de 3 em 3 meses no prazo de 3 anos; de 6 em 6 meses durante 3-5 anos; e todos os anos durante 5-7 anos. Se for detectada uma elevação significativa durante o seguimento, deve ser testada novamente após 1 mês, e 2 elevações consecutivas podem prever recorrência ou metástases. Esta previsão é frequentemente mais precoce do que os sintomas e sinais clínicos e ajuda a uma gestão clínica atempada.