Quando se ouve a palavra doente oncológico, seja no cinema, na televisão ou na realidade, nove em cada dez vezes, a imagem que vem à mente é a de um doente oncológico com o cabelo caído. Esta é a mudança mais visível na aparência de um doente oncológico após o tratamento. Então, porque é que os doentes com cancro perdem o cabelo após a quimioterapia? Todos os tratamentos de quimioterapia provocam queda de cabelo? O cabelo que caiu volta a crescer? O cabelo que volta a crescer é o mesmo? Uma das características das células cancerosas é que crescem rapidamente, dividindo-se sem parar e crescendo rapidamente. Por isso, quando foram concebidos os medicamentos anticancerígenos, estes medicamentos tradicionais foram concebidos para atacar especificamente as células de crescimento rápido, na expetativa de que apenas as células cancerígenas fossem mortas e de que a maioria das células, que normalmente crescem lentamente, não sofresse qualquer dano. No entanto, os nossos corpos, por acaso, têm células que são normalmente de crescimento rápido e que se renovam rapidamente. Por exemplo, as células da medula óssea, as células dos folículos pilosos, as células da mucosa oral, as células epiteliais do trato digestivo, as células do trato reprodutor feminino, etc. Quando os medicamentos de quimioterapia convencionais são injectados no corpo a partir de uma veia, espalham-se rapidamente por todo o corpo, matando as células cancerígenas e atacando depois estas células de crescimento rápido sem discriminação, pelo que surgem efeitos secundários comuns, como a supressão da medula óssea e a boca seca. Isto inclui a queda de cabelo. Compreender a natureza da queda de cabelo causada pela quimioterapia ajuda os doentes com cancro ou os seus familiares a prepararem-se emocional e psicologicamente. Isto porque muitas pessoas conseguem tolerar os outros efeitos secundários da quimioterapia, mas têm dificuldade em lidar com a queda de cabelo mais perturbadora do ponto de vista estético, especialmente as mulheres. Há mesmo doentes que se recusam a continuar o tratamento devido à queda de cabelo. O couro cabeludo humano tem cerca de 100.000 cabelos e uma pessoa normal perde 100 a 150 cabelos por dia. O cabelo novo cresce para compensar o cabelo que caiu. Há duas maneiras de um doente perder cabelo após receber quimioterapia. Uma delas é o facto de o cabelo se afinar com a dose máxima de quimioterapia e depois partir-se ao meio. A outra é que as raízes do cabelo são severamente inibidas e caem diretamente das raízes. A queda de cabelo também não se limita ao cabelo, mas as sobrancelhas, as pestanas e os pêlos púbicos podem cair em diferentes graus. Algumas pessoas perdem todo o seu cabelo muito rapidamente no espaço de 1 a 3 semanas após a quimioterapia, enquanto outras perdem-no lentamente e durante um longo período de tempo. Esta queda de cabelo é normalmente mais visível quando se penteia ou lava o cabelo, pelo que os doentes com cancro que lavam o cabelo com menos frequência podem ver cair muito cabelo durante uma única lavagem. Alguns medicamentos têm propriedades únicas, pelo que a queda de cabelo que provocam pode ser bastante específica. Por exemplo, a ciclofosfamida, um medicamento de quimioterapia comum, provoca o enfraquecimento do cabelo, mas não a sua queda total. O fluorouracilo, por outro lado, não provoca queda de cabelo. A adriamicina faz com que o cabelo diminua nas primeiras 3 semanas e depois caia completamente de um dia para o outro. O paclitaxel pode causar queda de cabelo de um dia para o outro, e muitos doentes tratados com paclitaxel acordam de manhã sem cabelo. Existem também medicamentos de quimioterapia que não provocam a queda de cabelo, mas que podem fazer com que o cabelo fique mais claro ou mais espesso. Por exemplo, os medicamentos habitualmente utilizados, a cisplatina e a ciclofosfamida, podem provocar o aparecimento de cabelos brancos ou cinzentos. O metotrexato pode provocar um engrossamento da cor do cabelo e o aparecimento de cabelos mais claros, como é mais notório nas pessoas ocidentais louras, com uma madeixa mais escura e outra mais clara, conhecido como síndroma da estrela salpicada. Embora a queda de cabelo após a quimioterapia possa parecer assustadora e perturbadora, o cabelo que caiu voltará a crescer quando a quimioterapia for interrompida ou mesmo mais tarde no decurso da quimioterapia (não se preocupe, isto não é um sinal de que a quimioterapia não está a funcionar) e não há nada com que se preocupar. Depois de terminada a quimioterapia, normalmente dentro de algumas semanas, o cabelo da maioria das pessoas volta a crescer. No entanto, pode notar que a textura do cabelo se tornou diferente. O cabelo de algumas pessoas torna-se mais fino, de outras mais espesso e de outras ainda torna-se mais encaracolado. Após seis meses a um ano, a grande maioria dos cabelos voltará a ser como antes. Por conseguinte, os doentes ou os membros da sua família que tenham a infelicidade de sofrer de cancro não devem preocupar-se demasiado com a queda do cabelo.