A doença de Niemann-Pickrsquo;s (NPD) é uma doença metabólica hereditária causada pela deposição de esfingomielina e colesterol em vários órgãos do corpo, mais frequentemente em crianças pequenas, e caracteriza-se por uma grande descoloração do fígado e do baço, uma descoloração vermelha cereja da mácula no fundo e grandes células espumosas em esfregaços de medula óssea. O primeiro caso foi relatado pela primeira vez por Niemann em 1914, e em 1922 Pick descreveu em pormenor o que foi visto no exame patológico, daí o nome. Dois casos foram comunicados pela primeira vez na China em 1963, e casos individuais têm sido comunicados desde então. O que causa a doença de Niemann-Pick? I. Patogénese Autosomal herança recessiva. A doença é autossómica recessiva e é mais prevalecente nos judeus. Foi estabelecido que os tipos A e B da doença são causados por uma deficiência de esfingomielinase. Esta enzima encontra-se nos lisossomas de muitos tecidos e nas mitocôndrias e microsomas, especialmente nas células hepáticas. Os esfingolípidos são encontrados nas membranas celulares e nas membranas plasmáticas subcelulares de todas as células, incluindo o estroma dos glóbulos vermelhos. Na ausência desta enzima, estes lípidos não são hidrolisados e acumulam-se em grandes quantidades nas células, muitas vezes acompanhados de depósitos de colesterol e de bisfosfonatos. A razão para o aumento do colesterol não é clara, mas parece haver uma relação estreita entre o colesterol e o metabolismo dos esfingolípidos, bem como um pequeno aumento de outros esfingolípidos nervosos. Nas células dos pacientes dos tipos C e D, os principais depósitos são colesterol e menos esfingolípidos, e a esfingomielinase também é reduzida nas células, com níveis entre os dos tipos A e B e indivíduos normais. Foi encontrada uma deficiência significativa na esterificação do colesterol exógeno (sesteriificação) nos fibroblastos cutâneos dos pacientes e, com base nesta possível patogénese, foi estabelecido um diagnóstico puro, portador e pré-natal, sendo por isso considerado como sendo a causa deste tipo. O gene para esfingomielinase está localizado no cromossoma 17 e a sua estrutura é bem compreendida; a mutação para o tipo C está no cromossoma 18.