O sistema digestivo humano é extremamente poderoso e digere e absorve todos os nutrientes dos alimentos e bebidas para a corrente sanguínea em poucas horas. Os alimentos têm de passar por 6 metros do tubo digestivo e são depois armazenados temporariamente no cólon, onde absorvem água. Em circunstâncias normais, os resíduos alimentares são dissolvidos para fora do corpo após 1-2 dias. Dependendo da comida, da idade e da quantidade de actividade diária, há normalmente três movimentos intestinais por dia a três por semana. Quanto mais seco for o banco no cólon, mais difícil é passar. As fezes normais não são demasiado secas ou excessivamente soltas e não devem ser extraídas por esforço. Os hábitos de vida ocupados modernos são provavelmente a causa mais comum de obstipação. Não comer fibra suficiente, não beber água suficiente, falta de exercício e não ir às fezes a tempo para um movimento intestinal podem todos contribuir. A obstipação crónica também pode ser um sintoma de outras doenças graves, tais como síndrome do intestino irritável, cancro colorrectal, diabetes, doença de Parkinson, depressão, esclerose múltipla ou hipotiroidismo. Os movimentos intestinais variam frequentemente com a idade e o ambiente. Por exemplo, as crianças alimentadas com fórmulas têm fezes mais secas do que as crianças amamentadas e são mais susceptíveis de ficarem constipadas. Algumas crianças também ficam com prisão de ventre quando começam a escola porque têm medo de perguntar sobre os seus movimentos intestinais. Os mais velhos, especialmente os sedentários, são mais propensos à obstipação. Outros medicamentos também podem causar obstipação, incluindo anestésicos, diuréticos, ferro, antiácidos, e alguns anti-hipertensivos, antiepilépticos e depressores.