Uma descoberta surpreendente feita por investigadores da Universidade da Virgínia virou de pernas para o ar décadas de conhecimento dos manuais. Pensava-se que o cérebro tinha condutas inexistentes diretamente ligadas ao sistema imunitário. O sistema linfático de todo o corpo pôde ser completamente mapeado, no entanto, estas condutas continuaram a passar despercebidas, mas agora que as condutas foram descobertas de forma significativa, poderão ter implicações na investigação e no tratamento de doenças neurológicas, incluindo o autismo, a doença de Alzheimer e a esclerose múltipla, entre outras. Porque é que as pessoas com esclerose múltipla estão sob ataque imunitário? A descoberta de que o cérebro está ligado ao sistema imunitário periférico através dos linfáticos meníngeos, tal como qualquer outro tecido”, afirma Jonathan Kipnis, doutorado, diretor do Centro de Imunidade Cerebral e Glioblastos (BIG) da Universidade da Virgínia e professor do Departamento de Neurociências da Universidade da Virgínia. “Esta descoberta muda radicalmente a nossa compreensão das interacções neuro-imunes. Antes, pensávamos frequentemente que esta interação era profundamente difícil de estudar. Mas agora podemos fazer perguntas mecanicistas”. “Acreditamos que o sistema imunitário está envolvido em todas as doenças neurológicas e que todos estes linfáticos desempenham um papel importante”, afirma Kipnis. “É difícil imaginar uma doença neurológica em que o sistema imunitário esteja envolvido e que não tenha nada a ver com estes linfáticos.” Novas descobertas no corpo humano Kevin Lee, doutorado, presidente do Departamento de Neurociências da Universidade da Virgínia, conta a sua reação às descobertas do laboratório de Kipnis: “as primeiras descobertas que vão mudar os livros de texto”. Nunca antes se tinha descoberto que existia um sistema linfático no sistema nervoso central e esta nova descoberta tornou isso muito claro e, depois disso, fizeram muita investigação para validar a descoberta. Vai revolucionar a forma como as pessoas olham para a relação entre o SNC e o sistema imunitário”. No início, Kipnis estava mesmo cético. “Não conseguia acreditar que havia estruturas no corpo humano que não sabíamos que existiam. Pensava que o corpo humano tinha sido completamente mapeado e que estas descobertas humanas tinham terminado em meados do século passado. Mas parece que ainda não acabou”. Antoine Louveau, um pós-doutorando do laboratório de Kipnis, tornou esta descoberta possível. Louveau inventou um novo método para colocar uma fatia de meninges de rato (uma membrana que cobre o cérebro) numa lâmina e, com um pequeno truque para manter as meninges no lugar no crânio, um tecido que, no seu estado fisiológico, estaria intacto, e depois. dissecamo-lo. Se dissecássemos antes de fixar, a experiência não funcionaria”. Quando reparou que os linfócitos se distribuíam num padrão de vasos linfáticos na lâmina, detectou-os e confirmou-os. Louveau recorda o momento: “Chamei Kipnis à sala do microscópio e disse: ‘Acho que encontrámos qualquer coisa'”. Como os vasos linfáticos do cérebro não tinham sido descobertos, Kipnis descreve-os como “muito bons a esconderem-se” e seguem os principais vasos sanguíneos até aos seios nasais, uma área que pode ser difícil de observar. “Estão muito próximos dos vasos sanguíneos, pelo que é fácil as pessoas não os verem. “A imagem em tempo real destes vasos linfáticos é muito importante para descobrir a sua função e não o teríamos conseguido sem trabalhar com Tajie Harris”, sublinhou Kipnis, que é membro do BIG Centre e professor assistente no Departamento de Neurociências. Kipnis agradeceu também as capacidades cirúrgicas “espantosas” de Igor Smirnov, um assistente de investigação no laboratório de Kipnis, que foi fundamental para o sucesso do estudo imagiológico. Alzheimer, autismo, esclerose múltipla e outras A presença destes vasos linfáticos inesperados levanta um grande número de questões que precisam de ser respondidas sobre o funcionamento do cérebro e algumas das doenças que o rodeiam. Na doença de Alzheimer, por exemplo, “há uma enorme quantidade de proteínas depositadas no cérebro”, diz Kipnis, “e pensamos que estas proteínas se depositam porque não podem ser eliminadas eficazmente por estes linfáticos”. Kipnis sublinha que estes vasos linfáticos têm um aspeto diferente com a idade, pelo que o papel destas condutas no envelhecimento é outra área de investigação. Além disso, uma grande parte da investigação sobre doenças neurológicas, desde o autismo à esclerose múltipla, deve agora reconsiderar aquilo que a ciência original insistia que não existia, mas que na realidade existe”.