Existem três factores principais que contribuem para o desenvolvimento da hérnia discal lombar: o envelhecimento, o traumatismo e a tensão muscular lombar. Com a idade, os principais componentes do disco intervertebral, ou seja, o anel fibroso e o núcleo pulposo, diminuem gradualmente o teor de água, o disco intervertebral torna-se mais fino e o núcleo pulposo perde gradualmente a sua elasticidade, resultando no afrouxamento da estrutura do disco intervertebral. Nesta altura, sob alguma tensão (como entorses lombares), o núcleo pulposo empurra o anel fibroso para cima, fazendo com que o disco intervertebral “incha” ou “sobressaia”. Se o disco for danificado ou mesmo rompido, o anel fibroso torna-se fraco. Em casos ligeiros, o núcleo pulposo pode “sobressair”; em casos graves, o núcleo pulposo pode ser empurrado para fora ao longo da área quebrada do anel fibroso, o que se designa por “prolapso”. Quer se trate de uma “hérnia” ou de um “prolapso”, o disco pode comprimir os nervos que percorrem o canal espinal e provocar os sintomas clínicos acima descritos. A ocorrência de hérnia discal lombar está certamente relacionada com factores como o envelhecimento e as actividades de coluna. No entanto, o fator desencadeante não é apenas o traumatismo da coluna lombar ou a sustentação do peso lombar. Porque, clinicamente, a grande maioria dos doentes não tem um historial de lesões óbvias, e muitos doentes são mesmo trabalhadores cerebrais. De facto, a tensão crónica na zona lombar e a falta de força muscular à volta da coluna lombar são as causas mais importantes da hérnia discal lombar.