Um grande número de estudos epidemiológicos sugere que a obesidade pode afetar a ocorrência de certos tipos de cancro. A American Cancer Society realizou uma observação de acompanhamento de 12 anos numa grande amostra de 750 000 pessoas, e os resultados mostraram que os factores de risco de certos cancros em pessoas obesas aumentaram significativamente, e o risco de cancro do endométrio, cancro do colo do útero, cancro do ovário e cancro da mama em mulheres obesas foi elevado, enquanto a incidência de cancro do cólon e de dores na próstata em homens obesos aumentou. Na Dinamarca, Moller et al. descobriram que, após 11 anos de estudo de acompanhamento de 44 000 pessoas, as pessoas obesas têm uma maior probabilidade de contrair cancros do esófago, do fígado e do pâncreas, e certos cancros relacionados com o sistema endócrino, como o cancro do endométrio, certos tumores gastrointestinais e o cancro do rim, têm um RR mais elevado nas mulheres obesas. De acordo com os estudos de rastreio realizados pela Organização Mundial de Saúde (OMS) e pelo Instituto Americano de Investigação do Cancro (AICR), a obesidade, associada à falta de atividade física, não só contribui para as doenças cardiovasculares, como é também a principal causa de formação de cancro. No entanto, o público em geral não está geralmente alerta para esta associação, e os resultados de um inquérito por questionário realizado nos Estados Unidos indicam que 75% do público não tem este senso comum. De facto, de acordo com a Organização Mundial de Saúde, entre um terço e um quarto dos casos de cancro a nível mundial estão diretamente relacionados com a obesidade. De acordo com o estudo, nos adultos não fumadores, a obesidade é um importante fator de risco para os cancros colorrectal, da mama, da próstata, do esófago, do endométrio e dos rins. Só nos Estados Unidos, 500.000 pessoas morrem todos os anos devido a estes cancros. Os especialistas acreditam que os adultos que ganham uma média de 0,5 libras ou mais por ano têm um fator de risco de cancro muito maior do que a população em geral. Como tanto o aumento de peso como o cancro são sintomas cumulativos a longo prazo, uma vez formado o resultado, não é fácil voltar aos níveis normais ou seguros. Com base na teoria de que mais vale prevenir do que remediar, é importante que o público em geral controle o aumento de peso na idade adulta. De acordo com os resultados do inquérito, os adultos que ganharam mais de 22 quilos após os 20 anos de idade tinham a maior probabilidade de contrair cancro entre todas as amostras. Os possíveis mecanismos pelos quais a obesidade causa cancro são os seguintes: o excesso de gordura e a formação de células obesas promovem a secreção de níveis elevados de insulina e estrogénio (estrogénio, hormona), o que acelera o crescimento e a divisão das células e, ao mesmo tempo, aumenta o crescimento e a formação de células cancerígenas anormais. Além disso, o tecido adiposo pode efetivamente acumular substâncias cancerígenas e impedir o seu metabolismo e descarga, que é a principal causa dos tumores cancerígenos. Um oncologista referiu um dia: “Se um tumor é uma planta em crescimento, a gordura é a sua hormona de crescimento”.