A etiologia dos tumores é muito complexa, muitas vezes um factor cancerígeno pode desencadear tumores múltiplos, e um tumor pode ter causas múltiplas. Em geral, até à data, a etiologia da maioria dos tumores não é totalmente compreendida. É agora geralmente aceite que a maioria dos tumores é causada pela interacção de factores ambientais com o material genético das células. O termo “factores ambientais” refere-se a coisas como cigarros, componentes alimentares, poluentes ambientais, drogas, radiação e agentes infecciosos (isto é, factores químicos, biológicos e físicos). No entanto, algumas pessoas com a mesma exposição a um determinado ambiente desenvolvem tumores enquanto outras vivem para além de uma vida normal, sugerindo que factores individuais tais como características genéticas, idade, sexo, estado imunitário e nutricional desempenham um papel importante no desenvolvimento de tumores. Desde o século XX, estudos sobre epidemiologia, áreas de alta incidência e cancros ocupacionais têm fornecido um grande número de pistas e bases fiáveis para a descoberta e identificação das causas dos tumores. Algumas das mais importantes são: (a) Tabagismo: Houve muitos estudos sobre as causas do cancro do pulmão. A relação entre o tabagismo e o cancro do pulmão tem sido bem documentada. O tabagismo é uma causa reconhecida de cancro do pulmão, mas a percentagem de fumadores que desenvolvem cancro do pulmão é inferior a 20%. Fumar pode causar não só cancro do pulmão mas também está associado ao desenvolvimento de cancro oral, cancro hipofaríngeo, cancro do esófago, cancro do estômago, cancro da bexiga, linfoma e doenças cardiovasculares e cerebrovasculares. (ii) Radiação e luz ultravioleta: A exposição à radiação ionizante de fontes naturais ou industriais, médicas e outras pode causar uma variedade de cancros, incluindo leucemia, cancro da mama e da tiróide. O osso, o sistema hematopoiético e os pulmões são órgãos sensíveis à radiação. A luz solar é uma importante fonte de radiação ultravioleta, e a exposição prolongada à luz ultravioleta pode causar cancro da pele, especialmente em populações caucasianas altamente expostas. Campos electromagnéticos de muito baixa frequência podem também estar associados ao cancro, mas isto não foi estabelecido de forma conclusiva. (iii) Carcinogénicos químicos: Muitos compostos são cancerígenos. Por exemplo, o benzo(a)pireno contido nos cigarros é um forte carcinogéneo e pode causar cancro da pele e do pulmão. Aflatoxina de alimentos contaminados por aflatoxina (cereais bolorentos) pode causar cancro do fígado. O arsénico pode causar cancro da pele, dos pulmões e do fígado. Outros carcinógenos químicos actualmente reconhecidos incluem o amianto, crómio, níquel, alcatrão de carvão, gás mostarda, óleo mineral, éter diclorometílico, e muitos mais. Acredita-se agora que os mais importantes agentes cancerígenos químicos em termos de risco global de cancro humano são os muitos componentes cancerígenos dos cigarros. Os filtros de cigarro são inerentemente cancerígenos se forem produzidos informalmente. Tem sido relatado que 85% dos doentes com cancro do pulmão masculino e 46% dos cancros do pulmão feminino são causados pelo fumo; sendo o fumo passivo ainda mais prejudicial. Outros carcinogéneos químicos são principalmente produtos de combustão e síntese orgânica, certos componentes alimentares, produtos de contaminação microbiana ou substâncias produzidas por processos de preparação de alimentos. Além disso, certos processos fisiológicos e patológicos no próprio organismo, tais como inflamação, reacções de stress oxidativo, desequilíbrios nutricionais e hormonais e danos repetidos nos tecidos podem também produzir substâncias químicas cancerígenas, tais como radicais livres de oxigénio. Estima-se que os carcinogéneos químicos representam a maioria dos cancros humanos causados por factores ambientais. (iv) Infecções microbianas: Embora a maioria dos tumores não sejam transmissíveis, certos vírus RNA como o vírus da leucemia humana de células T (HTLV-1) e HTLV-2 são conhecidos por causar leucemia, linfoma, etc.; certos vírus de ADN como o vírus da hepatite B (HBV) e o vírus da hepatite C (HCV), EBV, papilomavírus humano de alto risco (HPV) pode causar cancro do fígado, linfoma de Burkitt, cancro nasofaríngeo, linfoma de Hodgkin e cancro do colo do útero, respectivamente. Dados mais recentes sugerem também que o Helicobacter pylori (H. pylori, Hp) é também cancerígeno e está associado ao desenvolvimento de linfoma gástrico. Pelo menos oito vírus já demonstraram estar associados a uma série de tumores em humanos, embora o grau de certeza da sua associação varie. Outros factores biológicos que causam o cancro incluem algumas bactérias e parasitas. Informações de 1995 estimam que os factores biológicos causam 18 por cento de todos os tumores humanos. (v) Doenças crónicas: Várias fontes indicam uma predisposição para o cancro com base em cicatrizes crónicas. Por exemplo, a inflamação crónica da mucosa gástrica causada pela infecção por Helicobacter pylori é a base para o desenvolvimento do cancro gástrico. As úlceras crónicas da pele que permanecem sem tratamento durante muito tempo podem tornar-se cancerosas. No noroeste da China, o cancro da pele causado por cicatrizes de queimaduras no leito quente é frequentemente chamado “cancro de canguru”, e existem muitos cancros colorrectais em áreas com alta incidência de esquistossomose, que também pode ser o resultado de uma infecção crónica. (vi) Factores nutricionais: Existe também uma relação estreita entre nutrição e cancro. Estima-se que 1/3 de todos os cancros humanos são devidos a factores nutricionais. Seria certamente necessário e útil definir melhor o papel destes factores no longo e complexo desenvolvimento do cancro humano. A vitamina A e os seus análogos (vulgarmente conhecidos como vincristina) estão associados à diferenciação epitelial. Os resultados de grandes observações populacionais prospectivas realizadas em Nova Iorque e Chicago nos EUA indicam também que a ingestão de vitamina A natural b-caroteno nos alimentos está negativamente associada ao desenvolvimento de vários tipos de cancro ao longo de uma década mais tarde, mais notavelmente cancro do pulmão. Outro aspecto marcante é a relação entre o cancro colorrectal e as dietas gordurosas. O facto de o cancro colorrectal ter sido o segundo tumor mais comum em Singapura durante mais de 30 anos desde a fundação do país é particularmente digno da nossa referência. Está demonstrado que o excesso de calorias e a obesidade levam a um aumento da incidência de cancros da mama, colorectal e pancreático. (vii) Imunossupressão: A incidência de cancro em doentes com transplantes de órgãos que requerem imunossupressão a longo prazo é significativamente mais elevada do que na população em geral. Os doentes com SIDA são propensos a múltiplos angiossarcomas (sarcoma de Kaposi) e linfomas. Os potenciais riscos de imunossupressão a longo prazo para várias doenças devem ser cuidadosamente ponderados. (viii) Factores genéticos: A maioria dos tumores humanos é causada por factores ambientais. No entanto, a mesma exposição a carcinogéneos específicos faz com que alguns indivíduos desenvolvam a doença, mas não outros; além disso, alguns tumores têm um agrupamento familiar significativo. Estes factos sugerem que a ocorrência de tumores está também ligada a factores genéticos individuais. Acredita-se agora que os factores ambientais são os factores iniciadores no desenvolvimento de tumores, enquanto que as características genéticas individuais determinam a susceptibilidade aos tumores.